Wolff zag het bijna misgaan tussen Antonelli en Russell: "Dit had in een ramp kunnen eindigen"

Voor Mercedes pakte die aanpak uiteindelijk uitstekend uit. Antonelli won zijn thuisrace na een spectaculaire opmars door het veld, terwijl Russell de tweede plaats veiligstelde. Toch had de middag volgens Wolff ook heel anders kunnen eindigen. Zeker in de slotfase, toen beide coureurs rechtstreeks met elkaar om de overwinning vochten, was één fout genoeg geweest om een potentiële één-twee voor Mercedes volledig weg te gooien.

Mercedes probeerde vooraf verschillende scenario's te bespreken, zodat Antonelli en Russell wisten hoeveel ruimte ze elkaar konden geven. Volgens Wolff begrijpen beide coureurs het belang van het team, ondanks hun eigen ambities. "We proberen mogelijke scenario's vooraf te voorzien en ze zijn allebei heel goed geweest in het begrijpen en omarmen van het teambelang", legt de Oostenrijker na de race uit tegen onder meer F1Maximaal.nl. Dat is volgens hem niet vanzelfsprekend voor coureurs die zelf Grands Prix willen winnen.

Voor Antonelli speelde bovendien mee dat hij voor eigen publiek reed, terwijl Russell punten nodig heeft om zijn titelkansen levend te houden. "Dat is moeilijk voor een coureur die een Grand Prix probeert te winnen, zeker voor Kimi op Monza en zeker voor George, die punten moet blijven scoren om in de strijd te blijven", zegt Wolff. Toch hadden beide Mercedes-coureurs zich volgens hem tot diep in de race correct gedragen.

Dat betekende niet dat Wolff ontspannen naar het gevecht keek. "Soms dachten we: dit is nog schoon racen, maar het komt wel heel dichtbij", erkent hij. De teambaas stond zelfs klaar om via de engineers in te grijpen. "Ik had mijn vinger op de knop, richting Marcus Dudley, Bono (Peter Bonnington, red.), Kimi en George. Maar ik heb hem niet ingedrukt." Mercedes besloot zijn coureurs uiteindelijk dus zelf te laten uitmaken wie de Italiaanse Grand Prix zou winnen.

Een incident in de slotfase liet volgens Wolff zien hoe klein de marge was. Russell probeerde te voorkomen dat hij een bocht afsneed, terwijl Antonelli op het vuile gedeelte van het circuit terechtkwam en rechtdoor schoot. "Dat laatste incident was ongelukkig", stelt Wolff. "George probeerde de bocht niet af te snijden en Kimi kwam op de marbles terecht en ging rechtdoor. Dat had voor het raceresultaat in een ramp kunnen eindigen."

Als beide auto's elkaar daar hadden geraakt, zou Mercedes volgens Wolff met lege handen hebben kunnen staan na een weekend waarin het team juist de dienst uitmaakte. "Dan hadden wij er als idioten uitgezien", zegt hij zonder omwegen. Het incident wordt daarom meegenomen in toekomstige gesprekken over hoe Antonelli en Russell met elkaar mogen racen. "We zullen over die situatie praten als een volgende bouwsteen voor hoe we in de toekomst met elkaar willen racen."

Wolff heeft tegelijkertijd geen spijt van de vrijheid die Mercedes zijn coureurs gaf. "Ik denk dat het de moeite waard was om de racegeest van het team te laten zien en ze tegen elkaar te laten vechten", benadrukt hij. Dat vormt een interessante balans voor Mercedes: het team wil voorkomen dat beide coureurs elkaar uitschakelen, maar wil evenmin een situatie creëren waarin een Grand Prix-zege door strikte teamorders wordt beslist.

Ook strategisch koos Mercedes bewust voor verschillende opties. Russell en Antonelli reden een ander bandenprogramma, omdat vooraf niet duidelijk was welke route de beste zou zijn. "Het was de juiste beslissing om de strategieën te splitsen, omdat we niet wisten welke uiteindelijk beter zou zijn", legt Wolff uit. De harde band bleek bij Russell bijzonder lang mee te gaan, maar Antonelli wist juist indrukwekkend veel ronden uit zijn mediums te halen.

"Kimi wist, ik weet niet precies hoeveel, misschien veertig ronden op die band te rijden en dat op een constante manier", zegt Wolff. "Dat vereist absoluut vaardigheid." De overwinning van Antonelli betekende tegelijkertijd opnieuw puntenverlies voor Russell in het kampioenschap, maar Wolff weigert de titelstrijd al af te schrijven. "Het is te vroeg om dat te zeggen. Dit is autosport, het is een technische sport. Dingen kunnen kapotgaan en ongelukken kunnen gebeuren."