Zet Newey uit teambelang een stapje terug? 'Newey gaat zich volledig op ander project richten'

Het doorgaans goed ingelichte Auto, Motor, und Sport heeft vernomen dat meesterontwerper Adrian Newey spoedig een stap terug zal zetten bij het Formule 1-team van Red Bull Racing. Het Duitse medium meldt dat de salariskosten bij de constructeurskampioen gestegen zijn ten gevolge van de vele successen, en dat Newey noodgedwongen zijn aandacht zal verleggen naar andere projecten om ervoor te zorgen dat Red Bull de budgetlimiet niet overschrijdt.

Doorgaans wordt voorspelbaarheid in een sport als iets negatiefs gezien, en dus ging Liberty Media in 2017 al snel op zoek naar een manier om de sport onvoorspelbaarder te maken, en de teams financieel gezonder te laten worden. Het budgetplafond was een logische oplossing, waarbij de kansen voor iedereen gelijk zouden moeten zijn. Hoewel de teams er financieel duidelijk beter voorstaan dan vijf tot tien jaar geleden, is de voorspelbaarheid gebleven.

Sterker nog, in 2023 kenden Red Bull Racing en Max Verstappen het dominantste seizoen uit de geschiedenis van de sport, afgaande op verschillende statistieken. De verwachting is dan ook dat de succesvolle combinatie ook in 2024 weer lastig te verslaan zal zijn, zeker nu achtervolgers met een beperkt budget meer moeite hebben om het gat te dichten. 'Je moet jezelf de vraag stellen of het budgetplafond een mislukking is geweest', vindt journalist Michael Schmidt. 'Het antwoord is onbevredigend: ja en nee. Het werkt anders dan verwacht, en het zal jaren duren voordat het het gewenste effect zal hebben, veel langer dan Liberty Media had gewild.

Een deel van het probleem zit volgens Schmidt in het feit dat de beste mensen al bij de traditionele grote teams zaten. 'De grote teams werken nog steeds met 800 tot 1.000 mensen, omdat ze hun goede mensen niet aan de concurrentie willen verliezen. Ze zetten hun topverdieners liever in bij andere projecten, en laten ze dan maar gedeeltelijk voor het Formule 1-team werken. De FIA dichtte deze maas in de wet in april 2023, en iedereen die nu bijdraagt aan de Formule 1, valt volledig onder het operationele budget.'

'Hierdoor werd de druk verhoogd op de grote teams', vervolgt Schmidt. 'Het is lastig om goede engineers te behouden door ze geld te bieden, omdat alleen de drie werknemers met het hoogste salaris buiten het budgetplafond vallen. Bij een ander team kunnen engineers dus vaak niet alleen een beter salaris krijgen, maar ook een hogere managementfunctie. Red Bull heeft haar technologische afdeling dus in veel specialisaties opgedeeld om zo genoeg interessante posities aan te kunnen bieden. Het probleem is dat zodra de posities ingevuld zijn, er weinig ruimte is om promotie te maken. Vanwege de specialisaties is het lastig om van een gebied naar een andere rol te wisselen.'

'De topteams, die hun werknemers niet veel meer kunnen bieden dan het succesverhaal zijn hierdoor kwetsbaar, met Red Bull dus op poleposition. De constructeurskampioen heeft veel mensen aan de concurrentie verloren, vaak aan teams uit de subtop. Wat het extra pijnlijk maakt, is dat de tegenstand zo sterker wordt', kaart Schmidt aan. 'Technisch directeur Pierre Waché, en aerodynamisch kopstuk Enrico Balbo hebben de verleiding van een transfer weerstaan. Toch levert het aanblijven van dit soort sleutelfiguren een probleem op, omdat hun salaris stijgt, en het team daardoor dreigt het budgetplafond te overschrijden, als er geen maatregelen genomen worden.'

'Daarbij ligt de focus op de technologische paus, Adrian Newey', zo komt Schmidt ter zake. 'Newey is schijnbaar van plan om zich volledig op de RB17-hypercar te focussen op de middellange termijn, zodat een van de drie plekken als topverdiener voor een ander vrij zal komen. De meesterontwerper werkt nu parttime voor het Formule 1-team, maar dat gaat veranderen', meent Schmidt te weten. 'Newey zou zich spoedig volledig op de RB17 gaan richten, mede omdat de FIA goed in de gaten houdt of er technische synergieën zijn tussen Formule 1-auto's, en sportauto's.'

Met het verliezen van bepaalde sleutelspelers, waaronder Dan Fallows aan Aston Martin en Rob Marshall aan McLaren, riskeert Red Bull daarnaast dat de kennis over de filosofie van de RB19 bij de uitdagende teams terechtkomt. 'Marshall begon op 1 januari voor McLaren te werken. De voormalige ontwerper van Red Bull brengt belangrijke kennis mee van zijn voormalige team. Red Bull heeft al aangegeven dat het overeenkomsten heeft gezien aan de achterkant van de MCL60, al kwam die informatie waarschijnlijk van een andere bron, omdat Marshall nog op gardening leave was.'

'Dit jaar zullen veel meer auto's voorzien zijn van de Red Bull-ophanging', voorspelt Schmidt. 'Daarnaast is er nog een andere reden waarom het lastig voor Red Bull is om haar voorsprong te behouden. De auto's met grondeffect bereiken sneller hun ontwikkelingsplafond dan de eerdere generaties auto's. Er is nu eenmaal een beperkte hoeveelheid downforce die je onder de auto kan genereren. Op een gegeven moment houdt het op, dat is gewoon natuurkunde.'