'Ferrari en Red Bull mogelijk benadeeld door Mercedes in FIA-procedure'

De Formule 1 introduceerde enkele jaren geleden de ATR (Aerodynamic Testing Regulations) om kleinere teams meer tijd te gunnen in de windtunnel en met CFD-simulaties. Dit jaar is een soortgelijk systeem voor de motoren geïntroduceerd: ADUO (Additional Development and Upgrade Opportunities). De motorleveranciers met een achterstand krijgen zo de kans om het gat sneller te dichten, maar Mercedes doet er nu alles aan om de concurrentie tegen te werken.

Na de eerste twee Grand Prix-weekenden kan de conclusie duidelijk getrokken worden dat de Mercedes-motor het meeste vermogen levert. De vraag is: hoe groot is dat voordeel? Deze vraag is met het oog op het ADUO-systeem cruciaal en het antwoord is niet zo eenvoudig te geven. Mercedes blinkt namelijk ook uit in het energiemanagement, terwijl klantenteams McLaren, Alpine, en Williams daar een duidelijke achterstand hebben.

Mercedes kan er nu van profiteren dat de klantenteams wel het product aangeleverd kregen, maar geen handleiding ontvingen. De achterstand van bijvoorbeeld McLaren kan nu door Mercedes gebruikt worden om aan te geven dat het voordeel van de motor erg beperkt is. De FIA probeert de prestaties van de motoren echter op een objectieve manier vast te stellen. Daarbij gebruikt het bestuursorgaan een speciale index, om vast te stellen hoeveel pk de verbrandingsmotoren produceren.

Motorleveranciers met een achterstand zouden na de zesde, twaalfde, en achttiende race de kans krijgen om upgrades te introduceren. Bij een achterstand van twee tot vier procent mag een motorleverancier één upgrade doorvoeren en bij een achterstand van meer dan vier procent zelfs twee upgrades. Die zesde race stond oorspronkelijk in Miami op de kalender, maar vanwege het wegvallen van de races in april is dat ook veranderd. De zesde Grand Prix wordt nu pas op 7 juni in Monaco verreden.

De logica van vier periodes van zes races is echter weggevallen nu de Grands Prix van Bahrein en Saoedi-Arabië voorlopig niet op de kalender staan. De Formule 1 wil het eerste upgrademoment dan ook vervroegen en vermoedelijk weer na de Grand Prix van Miami laten plaatsvinden, wat nu de vierde Grand Prix is. Daarvoor is wel een supermajority nodig, maar in principe stemt alleen Mercedes tegen, waardoor die wijziging goedgekeurd zou worden. De Formule 1 en de FIA hebben namelijk de steun van vier motorleveranciers nodig.

De power unit levert in 2026 zo'n 1.000 pk bij vol vermogen. Een tekort van twee procent komt dus neer op een achterstand van twintig pk. De FIA gebruikt haar eigen mechanismen om die verschillen te meten en heeft niet vrijgegeven hoe men het vermogen per krachtbron vaststelt. Mercedes zou die onzekerheid gebruiken om de ware prestaties van de motor te verbergen.

Dat gelooft Ferrari in ieder geval wel. Verschillende bronnen, waaronder The Race, melden dat het Italiaanse merk Mercedes ervan beschuldigt om prestaties achter de hand te houden om een upgrade van Ferrari tegen te gaan. Red Bull Ford Powertrains en Audi zitten juist op het randje van de vier procent, terwijl Honda ver boven de vier procent zit en dus sowieso maximaal mag upgraden. De huidige situatie zorgt dus voor onzekerheid over de upgrades van drie leveranciers: Ferrari, Red Bull, en Audi.

De FIA probeert de tactiek van Mercedes te omzeilen op twee manieren: het bestuursorgaan mag zelf aanwijzen wie wel of geen upgrade mag introduceren, en daarnaast worden de waardes op de fabrieken geverifieerd op de testbanken van de verschillende motorleveranciers. Bij Mercedes kan de FIA daarnaast data van vier teams verzamelen.

Met name Ferrari zou echter op het randje van die twee procent zitten, waardoor het onduidelijk is of het Italiaanse merk in mei een upgrade mag introduceren. Ferrari zou al langer bezig zijn met een grote upgrade, maar Mercedes wil er dus een stokje voor steken dat die upgrade ook toegestaan wordt. De achterstand van Ferrari zou minimaal vijftien pk bedragen, maar moet dus twintig pk zijn om een upgrade te rechtvaardigen.

Mercedes zou het vermogen ook teruggedraaid hebben uit betrouwbaarheidsoverwegingen, wat de keuze voor de FIA alleen maar lastiger maakt. Ferrari denkt dat de grootste tekortkoming op Mercedes in de verbrandingsmotor zit. Het chassis van het Italiaanse team zou namelijk beter zijn dan het chassis van Mercedes. Teambaas Frédéric Vasseur gebruikt dat vermoeden ook om voor een motorupgrade te pleiten, omdat het verschil dus volledig door de motor veroorzaakt wordt.