ExxonMobil: 'Onze kracht zit in de samenwerking met Red Bull en Honda'

Recent kondigde ExxonMobil aan dat ze met een nieuw brandstofmengsel voor Red Bull Racing aan het 2021-seizoen zouden beginnen. Deze innovatieve vloeistof moet de Honda-krachtbron nóg meer vermogenstoename bieden dan het onderdeel op zichzelf al zou moeten leveren. Maar hoe wordt zo'n vernieuwde brandstof precies ontwikkeld? En waar zit de toegevoegde waarde van ExxonMobil nou écht ten opzichte van de andere brandstofleveranciers? Tomek Young, Global Motorsport Technology Manager bij ExxonMobil, licht het in gesprek met F1Maximaal toe.

Ook voor de brandstofleveranciers binnen de Formule 1 is het 2020-seizoen een bizar jaar gebleken. De werknemers van de brandstofleverancier moesten zich ook ineens in enkele door COVID-geforceerde bochten wringen. 'Het 2020-seizoen was uitdagend, maar heeft onze progressie voor 2021 niet significant beïnvloed', geeft Young aan. 'De restricties die ingevoerd zijn vanwege de pandemie hebben het echter wel een stuk moeilijker gemaakt voor alle teams, en ook voor ons, op logistiek gebied.'

'Achter de schermen vormen wij een organisatie die immers moet ontwikkelen en produceren, om vervolgens op alle locaties te leveren. Hoewel veel van onze werknemers vanuit huis werkten, heeft een deel van onze werknemers vanuit onze laboratoria doorgewerkt om ervoor te zorgen dat wij als leverancier volledig bleven functioneren', vervolgt hij. Het ontwikkelen van de brandstof vergt nou eenmaal laboratoriumwerk en er zijn niet veel mensen die zich de geavanceerde materie eigen zijn. Ook op locatie werd er dus doorgewerkt, ondanks de coronavirus-restricites.

Langs het asfalt was het ook niet altijd even makkelijk om flexibiliteit te bieden. De organisatie van de Formule 1 nam afgelopen race-seizoen namelijk op hele korte termijn beslissingen. 'Het raceschema bleef maar veranderen, waardoor onze voorbereide producten weer teruggestuurd moesten worden, opnieuw verscheept moesten worden en weer geleverd moesten worden aan de nieuwe locaties', verklaart de ExxonMobil-woordvoerder. 'Deze protocollen limiteerden ons significant en ook onze teamleden zaten natuurlijk in hun eigen 'bubbels'. ExxonMobil-werknemers konden soms weken, of maanden, niet naar huis.'

Zoals gezegd gaf de leverancier eerder al aan dat er een totaal vernieuwde brandstof aan zit te komen voor 2021. Red Bull-teambaas Christian Horner en technisch directeur Pierre Waché reageerden verheugd op het nieuws en Young, die op de hoogte is van de tevredenheid van de Oostenrijkse renstal, weidt er maar al te graag over uit: 'Wij proberen altijd een significante verbetering te bieden aan Red Bull voorafgaand aan het nieuwe seizoen.'

'De technische uitdaging heeft ook een soort aantrekkingskracht en uit onze commerciële producten kunnen we ook informatie halen. Voor 2021 hebben we onze brandstof en ons smeermiddel wederom geoptimaliseerd. De nieuwe combinatie van brandstof en smeermiddel biedt prestatieverbetering ten opzichte van de brandstof van 2020', aldus een tevreden Red Bull-partner. 'Deze verbeteringen kunnen we echter niet alleen boeken. Dit doen we samen met onze partners. We bekijken onze producten op moleculair niveau en bekijken elke optie tot in detail.'

Goed, op jaarbasis weet het bedrijf dus een nieuw en verbeterd product te bieden, maar kunnen we daar ook tastbare prestatieverbeteringen aan vastknopen? 'Wij introduceren pas nieuwe brandstof als uitbundige tests op de testbank bevestigen dat deze ook daadwerkelijk prestatie bevorderend zijn', zo reageert Young, die dus bevestigt dat de wijziging alleen doorgevoerd wordt als deze het gewenste resultaat bereikt. 'Wij optimaliseren zoals gezegd de producten dus in samenwerking met Honda en Red Bull.'

'Testen in een draaiende motor is duur en kost veel tijd. Omdat tijd én geld voor mij van cruciale waarde zijn, ben ik er erg trots op dat wij nu ook veel digitale mogelijkheden hebben op dit gebied. Zo kunnen wij voorafgaand aan deze tests al voorspellen hoe ons verbeterde mengsel het doet', vertelt Young trots. Juist in een tijd waarin op afstand werken eerder regel dan uitzondering is, kan een dergelijke digitale progressie haar vruchten afwerpen.

Young: 'Zo testen we dus diverse versies van hetzelfde mengsel tijden voordat we het mengsel ook daadwerkelijk opsturen voor Red Bull om mee te testen. Maar onze toegevoegde waarde gaat verder dan enkel het leveren van brandstof en smeermiddel. Wij smeren ook de diverse onderdelen, leveren hydraulische vloeistof en hebben recent een olie ontwikkeld voor pitstop-pistolen. Ook in dat opzicht werken wij dus mee aan de betrouwbaarheid van het team.'

ExxonMobil is niet de enige leverancier in de sport. Zo komt de lichtblauwe omranding van de Mercedes W12 van sponsor Petronas, terwijl Ferrari niet lang geleden nog een verlenging van de vruchtbare samenwerking met brandstofleverancier Shell aankondigde. Renault, nu dus Alpine, heeft een deal met BP. Hoe onderscheid je je in een sport waarin zo veel spelers aanwezig zijn die naar hetzelfde doel toewerken?

'Onze kracht zit in de samenwerking met Red Bull en Honda', laat Young overtuigd optekenen. 'Omdat wij onze producten intern ontwikkelen, kunnen we de compositie van onze brandstoffen en smeermiddelen aanpassen aan de gewijzigde ontwerpen van de hardware (het motorblok, red.). Dit doen wij uiteraard in nauwe samenwerking met de andere partijen, Honda en Red Bull dus.' ExxonMobil gaat voor een zeer gepersonaliseerde aanpak.

'Wanneer Honda bijvoorbeeld een van de parameters van de motor aanpast, passen wij de diverse aspecten van de brandstof aan om hier succesvol mee om te gaan. Dat voeren we snel door en daar gebruiken wij onze bestaande kennis van de brandstoffen voor. Wij kennen een lange historie in de Formule 1, Formule E, WEC, WRC, NASCAR en NHRA waar wij tevens informatie uit kunnen putten', concludeert Young. Met zoveel ervaring, expertise en enthousiasme moet het met het nieuwe brandstofmengsel bijna wel goed zitten.