Klien zag Red Bull transformeren van feestteam tot topteam: 'Zo is het succesverhaal begonnen'

Red Bull Racing domineert dit seizoen in de Formule 1, en lijkt met Max Verstappen als coureur op weg naar een nieuwe dubbel, nadat het team vorig jaar ook al beide kampioenschappen won. In aanloop naar de Oostenrijkse Grand Prix blikt F1Maximaal in een interview met voormalig Red Bull-coureur Christian Klien terug op hoe het Oostenrijkse team de Formule 1 betrad en de paddock op zijn kop zette, en vervolgens transformeerde tot een absoluut topteam.

Klien debuteerde in 2004 in de Formule 1 voor Jaguar, dat aan het einde van het seizoen werd opgekocht door Red Bull. De Oostenrijkse coureur mocht bij het team blijven en werd zo in 2005, samen met David Coulthard, de eerste Red Bull-coureur. ‘Red Bull kocht het team erg laat in 2004, aan het einde van het seizoen', zo blikt Klien terug. 'Dus eigenlijk was 90 procent van het team nog hetzelfde, alleen de teamleiding was veranderd.

De invloed van Red Bull op de 2005-auto was dus beperkt. 'De auto van 2005 was dus nog ontworpen door de mensen van Jaguar. Het was best een goede auto eigenlijk, vooral in het eerste gedeelte van het seizoen. Bijvoorbeeld in Australië pakten we hele goede resultaten en we stonden constant in de top tien’, herinnert Klien zich, die in de eerste twee races van het seizoen zevende en achtste werd, terwijl de ervaren Coulthard in de eerste race ooit voor Red Bull met een vierde plek zelfs dicht bij het podium wist te komen.

Tekst loopt verder onder de afbeelding.

Red Bull was een buitenbeentje in de paddock

In de beginjaren van het team stond Red Bull veelal bekend als het feestteam. ‘Red Bull benaderde de Formule 1 anders dan de andere teams. Het was allemaal wat losser', legt Klien uit. 'Ze introduceerden bijvoorbeeld het Red Bull Energy Station, dat vrij toegankelijk was voor iedereen in de paddock, dus ook voor journalisten. Iedereen was welkom, dus dat maakte de hele paddock wat opener. Red Bull stond bekend als the fun team. Er waren heel veel feestjes, want uiteindelijk is Red Bull zelf gewoon een enorm marketingbedrijf en ze probeerden daar dus alles uit te halen.’

Volgens Klien was het in 2005 nog niet zichtbaar dat het team het potentieel had om de absolute top te halen. ‘Nee, dat was toen niet duidelijk, omdat we in die tijd nog een middenveldteam waren. We waren waarschijnlijk wel al wat beter dan Jaguar in het jaar daarvoor, puur omdat de auto best goed was.’ Red Bull eindigde in haar eerste jaar in de sport als zevende bij de constructeurs met 34 punten, terwijl Jaguar in 2004 niet verder wist te komen dan tien punten.

Piepjonge Horner als teambaas

Het team werd destijds geleid door een pas 31-jarige Christian Horner, die in 1997 al op 23-jarige leeftijd Arden International oprichtte in de Formule 3000, de voorloper van de huidige Formule 2. ‘Hij was waarschijnlijk even oud of zelfs wat jonger dan David Coulthard’, herinnert Klien zich goed: Coulthard is drie jaar ouder dan zijn toenmalige teambaas. ‘Dat was best interessant. Natuurlijk moest hij hard werken om de Formule 1 te leren begrijpen, en hoe het was om in zo’n enorm team te werken, aangezien de teams in de Formule 3000 veel kleiner zijn.'

Tekst loopt verder onder de afbeelding.

Horner kreeg in de beginfase nog veel steun van adviseur Helmut Marko, die het voortouw nam in het aantrekken van nieuwe personeelsleden. 'We hadden natuurlijk ook Helmut (Marko, red.) die heel erg veel ervaring had in de motorsport. Op dat moment was het vooral een zoektocht, zorgen dat we de goede mensen in het team zouden krijgen', aldus Klien. 'Het was vooral Helmut die daar verantwoordelijk voor was. Daarnaast hadden we natuurlijk nog veel ervaren teamleden uit het Jaguar-team. De technisch directeur in 2005 was bijvoorbeeld Günther Steiner, die nu bij Haas zit. De operatie verliep vrij soepel eigenlijk, ook al waren Christian en Helmut nieuw in de Formule 1.’

Aantrekken van Newey bleek sleutel tot succes te zijn

Hoewel Red Bull al snel bekendstond als het feestteam, zou het team uiteindelijk ook meer dan voldoende gelegenheden krijgen om feestjes te vieren, met inmiddels honderd zeges. ‘In 2005 was iedereen nieuw. Ze moesten hun weg nog vinden, en zich afvragen waar Red Bull voor stond. Na het eerste jaar, of eigenlijk de eerste twee jaar, was dat duidelijk. Ze wilden niet alleen maar het feestteam zijn in de Formule 1-paddock. Ze wilden succesvol zijn. Dat werd eigenlijk duidelijk toen Adrian Newey in 2006 aan boord kwam en dat werkte als een sneeuwbaleffect. Na Adrian Newey sloten veel goede mensen zich bij het team aan', legt de 40-jarige Oostenrijker uit. 'Didi Mateschitz maakte het mogelijk dat iedereen vrij was om te ontwerpen wat ze wilden ontwerpen. Dat is hoe het succesverhaal begonnen is. Ze wilden niet alleen maar deelnemen aan de Formule 1, ze wilden ook daadwerkelijk winnen. Dat proces werd gestart in 2006.’ Coulthard was in Monaco in 2006 de eerste coureur die het podium voor Red Bull haalde, en sindsdien heeft Red Bull elk jaar op het podium gestaan.

Tekst loopt verder onder de afbeelding.

Daarbij werd het team met name vooruitgeholpen door Newey. ‘In 2007 had het team de eerste auto die daadwerkelijk door Newey ontworpen was, en vanaf 2009 werd het team echt succesvol. Als je nu naar het team kijkt, heeft het zes coureurstitels gewonnen: vier met Vettel, en twee met Max. Ze zijn het team to beat momenteel. Ze staan zover vooraan nu. Iedereen kijkt naar Red Bull en vraagt zich af hoe ze verslagen kunnen worden. Dit jaar zal dus voor Max zijn, wat mij betreft is er geen andere kampioen mogelijk dan Max dit jaar. De auto is fenomenaal, en Max rijdt fenomenaal. Hij is heel ontspannen na zijn twee wereldtitels. Hij is inmiddels ook erg ervaren, en hij maakt geen fouten. Het zal dus zo goed als onmogelijk zijn om hem te verslaan.’