DTM-toppers, fabrieksrijders en GT-specialisten: dit is Verstappens concurrentie op de Nordschleife

Verstappens ervaring op de Nürburgring moet uiteraard ook niet onderschat worden. Hij heeft al duizenden virtuele ronden gereden op het circuit in de Eifel, en dat stelde hem in mei in staat om het ronderecord te verbreken met een volle tank. Verstappen en Lulham zullen deelnemen in de SP9-klasse (Specials), omdat ze in de krachtigste auto van het veld rijden. In totaal zijn er 110 deelnemers aan de NLS9 dit weekend, verdeeld over meerdere klassen die verschillen in niveau, auto en snelheid.

De Nürburgring Langstrecken-Serie is een prestigieus kampioenschap waaraan zowel de GT-toppers als de GT-amateurs meedoen. In de SP9-klasse zal Verstappen echter veel 'specialisten' tegenkomen. Denk hierbij aan Frank Stippler, die al jaren een Audi works driver is, het Porsche Supercup-kampioenschap van 2003 op zijn naam heeft staan en datzelfde jaar de Porsche Carrera Cup Duitsland won. Stippler rijdt al sinds zijn jonge jaren op de Nordschleife en won het NLS-kampioenschap in de GT3-klasse in 2021.

Een opvallende naam in de SP9-klasse is Jann Mardenborough, die zal deelnemen aan de NLS9 in een Ford Mustang GT3 van Haupt Racing. Mardenborough is de coureur waarop de film Gran Turismo is gebaseerd, die vanuit het simracen zijn weg naar het echte asfalt heeft gevonden. De Brit racet sinds 2016 in GT-wagens en heeft ervaring opgebouwd in zowel sportwagens als single-seaters in kampioenschappen als de Super Formula, Super GT, Formule 3, British GT Championship en de 24 uur van Le Mans.

Momenteel racet Mardenborough tegen Verstappen.com Racing in de GT World Challenge Europe Endurance Cup. Naast de Britse rijders is ook Fabio Scherer een naam om rekening mee te houden. Scherer maakt zijn GT3-debuut op de Nordschleife, net als Verstappen, maar heeft al ervaring met GT-wagens vanwege zijn deelname aan de DTM. Hij heeft tevens in de Formule 4 en 3 gereden en goede dingen laten zien in een LMP2-bolide in het WEC. Scherer won Le Mans in 2023 in de LMP2-klasse.

Naast Scherer en Mardenborough is ook Bastian Buus geen onbekende naam in de GT-wereld. De jonge Deen won in 2023 de titelstrijd in de Porsche Supercup. Het gevecht met Larry ten Voorde zette zich tot de laatste race in Monza voort, waarbij Buus uiteindelijk aan het langste eind trok. Na zijn Supercup-carrière is Buus verdergegaan in de GT-wereld en wordt hij ondersteund door Porsche. Hij heeft deelgenomen aan de 24 uur van de Nürburgring en rijdt in de GT World Challenge Asia en GT World Challenge Sprint.

Verstappen zal in de paddock van de Nürburgring Langstrecken-Serie ook nog wat landgenoten tegenkomen. Tom Coronel, die vaker op de Nordschleife racet, neemt ook deel aan de NLS9 en zal dat doen bij Max Kruse Racing, samen met Jan Jaap van Roon in een Porsche 911 GT3 Cup. Eerder dit jaar namen deze twee heren ook deel aan de NLS om zich voor te bereiden op de 24 uur van de Nürburgring. Toen voegde Rudy van Buren zich bij het duo. Dit weekend gaan ze de strijd aan met de viervoudig wereldkampioen.

In de BMW 330i van SRS Team Sorg Rennsport zullen Piet-Jan Ooms en Calvin de Groot de Nederlandse vlag vertegenwoordigen. Ooms racet sinds 2021 op de Nürburgring en heeft er dus al aardig wat Nordschleife-rondjes opzitten. De Groot (21), die vorig jaar kampioen werd in de NXT Gen Cup, is een vaste deelnemer in het NLS-kampioenschap. Ook in een Porsche 911 GT3 Cup rijdt Marco van Ramshorst, die ook ervaring heeft met de 24 uur van de Nürburgring. Tot slot voegt NLS-coureur John van der Sanden zich bij het groepje. Hij werd tweede in de 24 uur van de Nürburgring dit jaar.