Heeft Verstappen te vroeg gepiekt in Baku?

Eerder in de Grand Prix van Azerbeidzjan was het Lance Stroll die een klapband ervoer op het rechter stuk. De linker achterband liep vliegensvlug leeg, waarna de Canadees in de muur belandde. Gelukkig stapte de Aston Martin-coureur ongedeerd uit, maar het ongeluk deed vermoeden dat de houdbaarheid van de harde compound beperkt was. Uit voorzorg een nieuwe set van de medium of zachte banden onderschroeven zat er niet in, Strolls auto lag voor de ingang van de pitstraat.

Was Verstappen tegen het einde van de safety car naar binnen gegaan dan was hij dusdanig veel plekken verloren dat Gianpiero Lambiase aan het einde van de fase met een wedstrijdbepalend bericht kwam: 'We blijven buiten, Max. We blijven buiten.' De Limburger wist dat hij het op het huidige setje banden moest doen. De woorden van zijn ingenieur deden vermoeden dat Red Bull Racing zich van geen kwaad bewust was. Boordradio-materiaal wijst uit dat alle data wees op keurig bandenmanagement van de Nederlander.

Dat Verstappen flink door bleef trappen, was dan ook niet verbazingwekkend. Nog voordat Stroll in de muur belandde reed Verstappen met gemak weg bij teamgenoot Sergio Perez door met regelmaat een snelste raceronde te klokken. Halverwege de wedstrijd was zijn ingenieur te horen: 'Dat is een paarse sector, Max. Ik weet niet of we die al nodig hebben.' Er waren immers nog genoeg concurrenten die in een latere fase van de race, met minder brandstof, tevens een extra punt bij zouden willen schrijven.

Dat weerhield Verstappen er niet van om ook enkele ronden later wederom voor een snelste raceronde te gaan. Er zat veel pace in de RB16B en in de handen van de twaalfvoudig Grand Prix-winnaar kwam deze pace er zeer duidelijk uit. 'Weer twee paarse sectoren, Max. Je beheert de banden echter goed. Ik ben tevreden met de data', sprak Lambiase hem opgewekt toe. Ja, Verstappen was aan het stampen, maar echt veel bandenleven kostte het hem blijkbaar niet.

Voorafgaand aan de crash was het wederom Verstappen die de meeste pace had: 'Dat was een paarse ronde, ik laat je weten of de situatie verandert', sprak Lambiase. Tot aan zijn crash ontnam niemand hem die snelste ronde. Zoals we weten reed Verstappen de wedstrijd niet uit. Drie keer zette hij dus een snelste raceronde neer, maar de vraag die nu opspeelt is of hij dat wel had moeten doen. De feedback van zijn ingenieur was positief, maar wetend dat Stroll ook vrij onverwachts een klapband kreeg, was enige voorzichtigheid op zijn plek.

Mochten het uiteindelijk geen brokstukken zijn die tot de uitvalbeurt geleid hebben, dan is de meest logische verklaring voor de uitvalbeurt dat Verstappen zijn banden overbelastte. Gezien het boordradio-verkeer met zijn man aan de pitmuur zeer onwaarschijnlijk, maar nog niet uit te sluiten. In dit geval piekte Verstappen in Baku simpelweg te vroeg, wat hem dan dus de Grand Prix van Azerbeidzjan gekost heeft. Toch is hier niet alles mee gezegd.

Als Verstappen teveel druk gezet heeft op de banden, ondanks dat hij het nog relatief rustig aan deed, hoe kan het dan dat Lewis Hamiltons banden het wél nog uithielden? De Brit reed op de limiet van zijn bolide en viel continu de andere Red Bull aan. Volgen we deze beredenering dan zouden de banden van Hamilton in slechtere staat geweest moeten zijn dan die van de koploper. Was overbelasting dus de boosdoener dan had Hamilton in theorie ook al een klapband moeten hebben.

Aan de hand van de boordradio's valt dus te beargumenteren dat Verstappen niet te vroeg piekte in Baku. Een spontane klapband, vermoedelijk veroorzaakt door brokstukken of vuil op het circuit, is nog steeds de meest waarschijnlijke oorzaak, hoewel Verstappen dit zelf liever niet wil horen. Wat het precies was, zal Pirelli spoedig naar buiten brengen. Tot die tijd moet de Nederlander balen van een DNF die hij misschien zelf veroorzaakt heeft.