Nieuwe coureur van Verstappen staat perplex: 'Max is een buitenaards wezen'

Verstappen en Gounon staan inmiddels allebei bekend als grote namen in de GT-wereld. Verstappen heeft weliswaar pas één race achter de rug op de Nordschleife, maar bij zijn debuut en in een eerdere test maakte de viervoudige Formule 1-kampioen veel indruk. Verstappen sloot zijn stint op het legendarische Duitse circuit namelijk af met ruim een minuut voorsprong, naar eigen zeggen om de druk weg te nemen bij teamgenoot Chris Lulham.

Gounon is zelf sinds 2022 in het bezit van een platinalicentie van de FIA. Daarbij werd hij al twee keer kampioen in de GT World Challenge Europe Endurance Cup, en verder schreef hij onder meer de 24 uur van Spa tweemaal op zijn naam. Als fabrieksrijder van Mercedes was hij een van de coureurs waar Verstappen in geïnteresseerd was. De in Andorra woonachtige Fransman tekende een contract bij het team van de Nederlander, waardoor beide heren nu teamgenoten zijn.

Verstappen klaagde weliswaar dat de winterstop veel te kort was, maar dat betekende niet dat hij zijn vrije dagen thuis op de bank doorbracht. De 28-jarige coureur reisde enkele keren af naar Portugal om de Mercedes AMG GT3 uit te proberen, nadat Verstappen.com Racing een deal sloot met het Duitse merk voor de deelname aan de GT World Challenge Europe.

In januari reed Verstappen eerst in Estoril en enkele dagen later kwam hij in actie op het circuit van Portimão, waar hij een tussenstop maakte op weg naar Detroit, waar hij op 15 januari verwacht werd voor de presentatie van Red Bull en Ford. Getuigen lieten in Portugal al weten dat Verstappen niet de enige coureur was, die over het asfalt scheurde. De andere coureur was Gounon, die nu vol bewondering over Verstappen spreekt.

'Hij stapte in die GT-auto en hij zat meteen op het niveau van een fabriekscoureur, die deze auto al vijf of zes jaar kent', vertelt Gounon vol ontzag in gesprek met het Franse Auto Hebdo. 'Hij is echt een buitenaards wezen', luidt de conclusie van de inmiddels ervaren GT-coureur, die door de jaren heen al heel wat teamgenoten heeft gehad. De 31-jarige coureur wist uiteraard dat Verstappen een toptalent was, maar werd alsnog positief verrast door de eerste kennismaking van Verstappen met zijn nieuwe auto.

Gounon geeft ook toe dat hij hoge verwachtingen had van Verstappen. 'Ik ben altijd al fan geweest van Max, vanwege zijn rijstijl, maar nu ik twee dagen met hem heb doorgebracht in Estoril, ben ik echt de voorzitter van zijn fanclub', lacht Gounon. 'Hij is echt een uitzonderlijke coureur.'

De kans is groot dat Gounon en Verstappen later dit jaar als teamgenoten in actie zullen komen. Verstappen wil dit jaar graag een van zijn favoriete 24-uursraces doen. De races in Spa en Le Mans clashen echter met een Formule 1-Grand Prix, waardoor de 24 uur van de Nürburgring de overgebleven optie is. Deze race vindt plaats op 16 en 17 mei, twee weken na de race in Miami, en een week voor de Grand Prix van Canada.

Het probleem was echter dat Verstappen minimaal één voorbereidingsrace op de Nordschleife wilde rijden, en alle NLS-races clashten met Formule 1-evenementen. Dankzij hulp van Toto Wolff en Mercedes-CEO Ola Källenius heeft de organisatie van de races op de Nordschleife de kalender echter aangepast: de tweede race is verplaatst van 28 naar 21 maart om Verstappen mee te kunnen laten doen.

Daarmee volgt in principe ook de bevestiging dat Verstappen twee maanden later aan de start zal verschijnen van de prestigieuze 24-uursrace. Vermoedelijk worden Gounon en Juncadella daarbij zijn teamgenoten. Beide coureurs hebben op 21 maart andere verplichtingen, waardoor Verstappen bij de tweede NLS-race vergezeld moet worden door een andere coureur. De meest logische opties hiervoor zijn Lucas Auer en Chris Lulham.