Verstappen blijft negatief over nieuwe tijdperk: 'Minst favoriete auto waar ik in heb gezeten'

Verstappen vindt dat het verschil voor de coureur groter is dan het vanaf de pitmuur lijkt. Het stuur en de pedalen veranderen niet, maar de manier waarop de auto grip maakt wel. De nieuwe banden en de gewijzigde aerobalans zorgen ervoor dat je meer moet ‘werken’ in de bocht en preciezer moet doseren bij het uitkomen. Vooral in langzame secties wordt duidelijk dat een kleine fout sneller doorslaat in wielspin of glijpartijen.

‘De auto heeft minder grip, hij accelereert veel sneller uit de bocht, maar de hele lay-out is compleet anders. De banden zijn anders’, legt Verstappen uit in de Up to Speed-Podcast. ‘De grip wordt ook op een iets andere manier gegenereerd, minder via de vloer. Dus je glijdt waarschijnlijk wat meer rond.’ En dan komt precies het probleem. ‘Je hebt meer power als je uit de bocht komt, dus met minder grip is dat lastiger om te managen.’

Dat managen voelt niet overal hetzelfde, benadrukt hij. ‘Het hangt ook af van wat voor bocht je uitkomt’, zegt Verstappen. ‘In de lagere snelheidshoeken wacht je gewoon een langere periode voordat je vol gas gaat.’ Daarmee verdwijnt het oude automatisme. ‘De afgelopen jaren stapte je in het voorseizoen in en het was muscle memory, je was meteen weer terug. Nu moet je je rijstijl en je aanpak echt even herdenken.’

Op de vraag of dit zijn favoriete tijdperk is, kwam Verstappen keihard uit de hoek. ‘Waarschijnlijk zou ik zeggen: mijn minst favoriete’, stelt hij. Het sleutelwoord voor 2026? ‘Management. Ik denk dat dat het juiste woord is.’ En hij ging nog verder: ‘Het is niet pure Formule 1. Als er íets is, dan is het waarschijnlijk Formule E op steroïden.’

Verstappen wil tegelijk niet klinken alsof hij met tegenzin in de auto stapt. ‘Als ik in de auto zit, dan doe ik dat altijd met volle overgave', zegt de Nederlander, en hij wijst naar het werk achter de schermen bij Red Bull. ‘Het is eerlijk gezegd ongelooflijk om te zien hoe die gasten vanaf nul zijn begonnen en ons een power unit hebben gegeven die goed draait. We hebben geen grote problemen.’ Over de snelheid en verwachtingen voor aankomend seizoen blijft hij nuchter: ‘Is het snel genoeg? Geen idee. Dat moeten we afwachten.’

Ook zijn constante gevoel voor de limiet koppelde Verstappen aan iets wat je niet in één wintertest leert. ‘Het zijn waarschijnlijk twee dingen’, legt hij uit. ‘Van jongs af aan veel verschillende soorten races doen helpt, je pikt altijd iets op dat nuttig kan zijn. Ik ben opgegroeid met racen in eigenlijk alles wat een motor had.’ En dat stopt niet: ‘Wat ik leer in F1 kan ik misschien gebruiken in GT’s of een prototype.’

Daar kwam herhaling bij, ook buiten de baan. ‘Constant oefenen, online ook dat zorgt een beetje voor muscle memory’, zegt Verstappen. Maar zijn meest opvallende detail zit in hoe hij risico doseert. ‘Meestal rijd je niet op 102%’, besluit hij. ‘Bij veel coureurs zie ik dat ze constant aan staan, dat ze constant zo hard mogelijk proberen te gaan. Dat doe ik waarschijnlijk niet.’