Verstappen doet Villeneuve denken aan verleden: 'Er zijn niet veel coureurs als hij'

Jacques Villeneuve heeft veel waardering voor Max Verstappen. Een belangrijke reden daarvoor is Verstappens diepe liefde voor het racen, ongeacht in welke klasse dat is. Vroeger hadden meer coureurs die instelling, maar dat is vandaag de dag zeldzamer. Binnenkort moet Verstappen een belangrijke beslissing nemen over zijn toekomst. Een overstap naar Mercedes lijkt steeds realistischer te worden, maar Villeneuve laat zich daar niet zomaar in meeslepen.

Tijdens de uitzending van het Viaplay-programma Vroooom, rond de samenvatting van de Grand Prix van Oostenrijk, maakt Villeneuve even tijd voor een videogesprek. Zijn competitiedrang is nog altijd springlevend. Het liefst uit zich dat nog steeds op het circuit, achter het stuur van een racewagen. Dat deelt hij met Max Verstappen, die zich ook uitstekend vermaakt in de simulator of in een GT3-auto.

Villeneuve en Verstappen hebben zelfde mentaliteit

Wanneer die parallel wordt getrokken, begint Villeneuve meteen met zijn lofzang op Verstappen: 'Hij is een pure racer. Het gaat hem niet om de jetset. Hij wil gewoon racen. Er zijn niet veel coureurs meer zoals hij. Vroeger was dat anders, maar tegenwoordig zijn er weinig coureurs met dezelfde instelling als Max.' Verstappen had met zijn mentaliteit net zo goed in een ander tijdperk kunnen rijden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Zelf wisselde Villeneuve tijdens zijn Formule 1-loopbaan meerdere keren van team. Dat zou Verstappen mogelijk ook te wachten staan. De Canadees krijgt uiteraard de vraag bij welk team Verstappen het beste zou kunnen rijden in 2026. 'Dat is een lastige kwestie. Denk maar aan het moment waarop Lewis Hamilton naar Mercedes ging. Iedereen lachte hem uit en vroeg zich af: 'Wat is hij aan het doen? Hij zit in het beste team en gaat naar Mercedes?' Achteraf bleek dat een geweldige beslissing.'

Verstappen kent alleen de werking bij Red Bull

Volgens Villeneuve is het vooral belangrijk dat Verstappen zich baseert op wat hij wél zeker weet, en dat is hoe Red Bull intern functioneert. 'Hij weet hoe het eraan toegaat binnen Red Bull. Dat is het enige waarvan hij zeker kan zijn. Alles daarbuiten is speculatie; je moet je voorstellen hoe het zou kunnen zijn.' Precies daarom is het zo moeilijk in te schatten hoe sterk andere teams zullen zijn na de invoering van de nieuwe reglementen.

Villeneuve begrijpt echter waarom Verstappen nadrukkelijk in verband wordt gebracht met Mercedes. 'De gedachte bij velen is dat Mercedes, dankzij de combinatie van een nieuwe motor en nieuwe reglementen, opnieuw een voorsprong zal hebben, zoals bij de introductie van de hybride motoren. Dat betekent niet dat het ook zo zal zijn, maar dat is wat mensen denken', legt de wereldkampioen van 1997 uit.

Veel teams met een Mercedes-motor

Zelfs áls Mercedes straks over de beste krachtbron beschikt, wil dat nog niet zeggen dat dit ook het team is dat daar het meeste voordeel uit haalt. 'Ja, er zijn meerdere teams die met een Mercedes-motor rijden. Dit keer hebben de teams ook veel meer tijd gekregen om hun motoren te ontwikkelen. Het lijkt erop dat Mercedes het lastig begint te krijgen met hun huidige pakket. Ik verwacht niet dat ze opnieuw zo’n grote voorsprong zullen hebben als bij de start van het hybride tijdperk.' Dat is een helder standpunt. Verstappen doet er dus goed aan zijn beslissing grondig te overwegen voordat hij eventueel de overstap naar Mercedes maakt.