Verstappen haalt zijn schouders op: 'Mijn probleem is het niet, waarom zou ik me schuldig voelen?'

Als je aan iconische foto's van Verstappen denkt, komen een paar momenten snel naar voren: de zege in Spanje 2016, het wijzen naar het Honda-logo na de Oostenrijkse zege in 2019, en uiteraard Abu Dhabi 2021. Verstappen haalde titelrivaal Lewis Hamilton in de laatste ronde in en greep zo zijn eerste wereldtitel in een van de meest sensationele ontknopingen uit de geschiedenis van de Formule 1.

Verstappen krijgt bij The Times een foto van dat moment te zien. 'Voor mij was dat het moment waarop ik besefte dat ik mijn droom in de Formule 1 had laten uitkomen, namelijk wereldkampioen worden. Dat was mijn ultieme doel in het leven en mijn racecarrière. Vanaf dat moment dacht ik altijd: nou, ik heb het gedaan. Je kunt niet veel meer bereiken dan dit. Je kan het hooguit nog een paar keer doen, maar uiteindelijk blijft het dezelfde wereldtitel en hetzelfde ultieme doel. Daar hebben we voor gewerkt sinds ik klein was', zo wijst hij ook naar vader Jos.

Verstappen heeft het inmiddels ook 'nog een paar keer' gedaan. In 2022 werden de nieuwe reglementen geïntroduceerd, waarbij Red Bull het seizoen opende met een achterstand op Ferrari. Toch werd Verstappen dominant kampioen met vijftien overwinningen. Dat leverde de Limburger een seizoensrecord op, maar dat record ging er een jaar later alweer aan met negentien Grand Prix-zeges.

De controversiële ontknoping in 2021 en de dominantie van de daarop volgende jaren zorgden ervoor dat Verstappen ook veel tegenstanders kreeg, maar de viervoudige kampioen wist nagenoeg alle criticasters te overtuigen in 2025. 'Ik ben over het algemeen altijd dezelfde persoon gebleven', reageert Verstappen. 'Soms is je auto wat beter of slechter en soms ben je de underdog. Soms domineer je een seizoen en dat is iets wat mensen waarschijnlijk niet leuk vinden.'

Verstappen blijft nuchter en haalt zijn schouders op. 'Mijn probleem is het niet. Ik ben hier om te winnen en ik probeer elke race te winnen. Dat is altijd het doel. Waarom zou ik me schuldig voelen voor successen? Dat zou een beetje dom zijn', knipoogt de 28-jarige. 'Het is fijner om een positieve ontvangst te krijgen, maar het belangrijkste is dat ik mezelf ben, en niet dat ik goed overkom op de buitenwereld.'

George Russell is dit jaar de titelfavoriet, afgelopen jaar werd Lando Norris wereldkampioen, en daarvoor was Hamilton de grote naam in de sport. Engeland is voor de komende jaren alweer voorzien van nieuwe talenten met Oliver Bearman en Arvid Lindblad. Verstappen is constant de grote tegenstander van de Britse coureurs. 'Hou van me of haat me, ik ben toch niet hier om vrienden te maken', voegt Verstappen toe. 'Ik ben gewoon mezelf en ik probeer altijd dezelfde persoon te zijn, op en naast de baan.'

Verstappen houdt het leven simpel door altijd te zeggen wat hij denkt, ook over de 2026-regels. 'Ik doe nog altijd mijn best om het beste resultaat te pakken, maar een overwinning meer of minder of een wereldtitel meer of minder wordt daarmee wel in perspectief geplaatst.'