Russell krijgt veeg uit de pan van F1TV-analist: 'Je hoort dit altijd van George'

Mercedes leek na de kwalificatie haast zeker van de overwinning, maar Ferrari wist dat het een kans had bij de start van de race en sloeg toe. Russell deed in de openingsfase meerdere pogingen om Leclerc in te halen, maar de Ferrari-coureur sloeg keer op keer terug. 'Leclerc ging er bij de start volledig voor. Dat was geweldig', analyseert Jolyon Palmer namens F1TV. 'Hij greep niet alleen de leiding bij de start, maar hij moest Russell ook nog uitremmen.'

Palmer kon wel genieten van het duel voor de leiding in de wedstrijd, dat tien ronden doorging. 'Daarna was hij heel agressief', vertelt Palmer over de Monegask. 'We hoorden George ook klagen over de boordradio: dit horen we niet te doen op basis van onze gesprekken met de wedstrijdleiding.' Russell deed die melding, nadat Leclerc voor bocht 11 de deur dichtgooide, terwijl Russell er al vrij dicht achter zat.

Montoya slaakt op dat moment een diepe zucht. 'Je hoort dit altijd van George', roept de Colombiaan gefrustreerd uit. 'De wedstrijdleiding boeide het ook niet', reageert Palmer. 'Precies', aldus een geïrriteerde Montoya. De coureurs spraken in Melbourne uitgebreid op vrijdag om de zorgen over de regels ter sprake te brengen.

GPDA-voorzitter Russell liet met zijn boordradio doorschemeren dat de coureurs ook besproken hebben dat het gevaarlijk is om fel te verdedigen. Vanwege het opladen van de batterij kunnen er namelijk opeens grote snelheidsverschillen ontstaan. Andere coureurs vochten ook harde duels uit, maar klaagden niet.

Russell kreeg de leiding uiteindelijk op strategische wijze in handen. Mercedes haalde beide coureurs tijdens een Virtual Safety Car naar binnen na twaalf ronden. Ferrari koos ervoor om buiten te blijven en stopte later zonder een neutralisatie, waarbij beide coureurs veel tijd verloren. 'Charles vocht zo hard, maar Ferrari gaf het uiteindelijk gewoon op', baalt Palmer. 'Toen ze uiteindelijk een pitstop maakten, voelde het echt alsof ze het opgaven.'

Palmer vindt het zonde dat Ferrari niet reageerde op de Virtual Safety Car, maar vermoedt dat het Italiaanse team bang was voor een te lange stint op harde banden. In dat geval denkt Palmer alsnog dat het beter was geweest als Ferrari geen pitstop had gemaakt, zolang ze vooraan reden. 'Als ze buiten waren gebleven, hadden ze in ieder geval nog op een Safety Car kunnen hopen.' In dat geval had Mercedes vermoedelijk nog een tweede pitstop gemaakt.