Verstappen laat alle alarmbellen afgaan: 'Dit is geen racen'

Verstappen tekende na zijn eerste wereldtitel in 2021 het langstdurende contract in de geschiedenis van de sport. De Limburger zou tot en met 2028 bij Red Bull Racing blijven, al beschikte hij wel over verschillende prestatieclausules in zijn contract. Toch heeft Verstappen ook vaker laten doorschemeren dat hij voor 2028 al zijn helm aan de wilgen kan hangen. Zijn drukke leven speelt daarin ook een rol: Verstappen werd in 2025 voor het eerst vader en heeft met Verstappen.com Racing en Team Redline nog twee andere tijdrovende projecten.

Helmut Marko ging na het 2025-seizoen met pensioen, maar deelde al enkele waarschuwingen over de toekomst van de 28-jarige coureur. Marko gaf onder meer aan dat Verstappen twee voorwaarden heeft om Red Bull trouw te blijven: de auto moet competitief zijn en de sfeer moet goed zijn. In de tweede helft van 2025 werd duidelijk dat die sfeer momenteel wel in orde is en de eerste indicaties zijn dat Verstappen in 2026 ook over een competitieve auto en motor beschikt.

Verstappen wordt dus zelfs als een van de topfavorieten gezien en onderstreepte die rol op woensdag door met afstand de snelste racesimulaties van iedereen te rijden. Toto Wolff durfde zelfs te stellen dat Verstappen op de rechte stukken een seconde per ronde won op Mercedes. Dat lijkt overdreven, maar het lijkt wel zeer waarschijnlijk dat RB22 een sterk pakket in handen heeft.

Marko deelde echter ook een andere waarschuwing. De voormalige teamadviseur benadrukte dat Verstappen plezier moest beleven aan de nieuwe auto's. De Limburger heeft dit zelf ook meerdere malen aangegeven. Races en kampioenschappen zullen het lastiger maken om met pensioen te gaan, maar als het niet leuk is om in de auto te rijden, zal hij alsnog stoppen in de Formule 1.

Verstappen werkte op donderdagmiddag zijn mediamoment van de eerste testweek af. Daarin deelde hij enkele duidelijke uitspraken. 'Om eerlijk te zijn is het rijden niet echt leuk op dit moment. Het is geen racen, maar eerder managen. Ik weet ook dat er achter de schermen heel veel werk wordt verricht, ook met de motor. Dat maakt het niet gemakkelijk om dit te zeggen, maar als coureur moet ik ook realistisch zijn.'

Red Bull lijkt goed werk te hebben geleverd met de motor, maar dat betekent niet dat Verstappen vrolijk in de auto stapt. 'Het voelt niet als de Formule 1 aan. Dit voelt meer aan als Formule E op steroïden.' Verstappen beseft echter dat klagen zinloos is. 'De regels zijn voor iedereen hetzelfde, dus je moet ermee omgaan. Op zich heb ik daar geen moeite mee, want ik ben altijd voor gelijke kansen, maar als coureur geniet ik ervan om voluit te rijden. Dat kan nu gewoon niet.'

Om energie te herwinnen moeten de coureurs onorthodoxe technieken hanteren. Zo schakelt Verstappen in Bahrein in bochten 1, 8, en 10 zelfs terug naar de eerste versnelling, om een spike in het toerental te veroorzaken, waardoor hij meer energie terug kan winnen. Daarnaast schakelt hij regelmatig per twee versnellingen terug, eveneens om een hoger toerental aan te tikken. Hoewel hij dat goed uitvoert, gaat dit in tegen het natuurlijke gevoel van het racen waar Verstappen naar verlangt.

Verstappen trekt wederom de vergelijking met de Formule E. 'Er gebeurt heel veel. Alles wat je als coureur doet, heeft veel invloed op het energiemanagement. Dat is voor mij gewoon niet hoe de Formule 1 hoort te zijn. Dat kun je misschien nog beter in de Formule E rijden, want dat draait helemaal om energiemanagement. Daar staan zij juist voor.'

Verstappen baalt er dus van dat het er niet langer om draait om zo snel mogelijk door een bocht te rijden, maar dat je constant een compromis moet afwegen om energie terug te winnen. De vraag is nu hoeveel geduld Verstappen met de huidige situatie heeft en hoe snel dit in de Formule 1 zal veranderen. De verwachting is namelijk dat de motoren wel wat beter worden, maar vermoedelijk zal het nog jaren zo blijven dat coureurs hun rijstijl moeten aanpassen om energie terug te winnen. Eerder deelde Lewis Hamilton ook al zijn onvrede.