Tung bewijst met data: Verstappen is de favoriet, Wolff heeft gelijk

De Formule 1 werkt dit jaar volledig anders. In een wat verder verleden reden de coureurs zo snel mogelijk op de rechte stukken én in de bochten. Sinds 2014 proberen de coureurs wel nog tijd te winnen in de bochten, maar op de rechte stukken moesten ze vaker inhouden om de elektrische systemen op te laden. Vanaf dit jaar verandert de situatie weer en gaan de coureurs niet meer voluit op de rechte stukken én in de bochten.

Het elektrische deel van de power unit moet voor de helft van het vermogen zorgen, maar vanwege het wegvallen van de MGU-H is dat een enorme klus. Het grootste verschil wordt nu dus ook gemaakt door hoeveel elektrisch vermogen je op het rechte stuk tot je beschikking hebt. Als de helft van het totale vermogen twee seconden eerder wegvalt dan bij een andere coureur, is het logisch dat dit een enorm nadeel oplevert.

Toto Wolff merkte op woensdag op dat Verstappen er in zijn long runs in slaagde om ronde na ronde veel meer elektrisch vermogen in te zetten op de rechte stukken dan de Mercedes-coureurs. Die conclusie leidde tot veel ongeloof, want uitgerekend Wolff zet Mercedes al jarenlang neer als grote favoriet voor 2026. Nu er een streep dreigt te worden gezet door de veelbesproken compressietruc, lijkt de Oostenrijker een reden te hebben om de verwachtingen flink te temperen in de hoop dat de regels niet gewijzigd worden.

Ho-Pin Tung heeft online echter gereageerd op de uitspraak van Wolff. De technisch zeer sterke coureur nam data onder de loep van woensdagmiddag. 'Het commentaar van Toto Wolff dat de Red Bull Ford-motor een grote voorsprong heeft, is niet geheel uit de lucht gegrepen', stelt de Velpenaar op X. 'In het onderstaande screenshot zie je long run-data van de woensdag, met vier ronden van Lando Norris in het oranje en vier ronden van Verstappen in het wit.

In het bovenste deel van de grafiek is duidelijk te zien dat de witte lijn op de rechte stukken boven de oranje lijn ligt. 'Je ziet in de data dat Red Bull inderdaad op alle rechte stukken veel meer en langer elektrische energie tot zijn beschikking lijkt te hebben', concludeert Tung dan ook. 'Dit zal vooral te maken hebben met het terugwinnen van de energie. Bij een long run moet je constant je batterij gebruiken en die batterij vooral ook voldoende moeten opladen.'

Het lijkt dan ook het geval te zijn dat Wolff met zijn uitspraak minimaal gedeeltelijk gelijk heeft. Tung geeft vervolgens ook meer technische uitleg. 'De limiet voor het opladen van de batterij is in 2026 verhoogd tot negen MJ per ronde. De capaciteit van de batterij bedraagt vier MJ en er is geen limiet op de totale inzet van energie per ronde. Dit betekent dat je meerdere volledige batterijladingen kunt inzetten als je de batterij efficiënter oplaadt, tot maximaal negen MJ per ronde.'

'De kans is groot dat nog niemand op de volledige benutting van hun systemen zit, maar er is wel een duidelijke trend zichtbaar in de data.' Het is daarbij wel de vraag in hoeverre Verstappens energiemanagement aan de krachtbron te wijten is en in hoeverre Verstappen als coureur het verschil maakt. In beide gevallen kan het lastig zijn voor anderen om dit over te nemen. Zoals F1Maximaal.nl hier uitlegt, hanteert Verstappen een unieke rijstijl om energie te herwinnen.

Door in andere versnellingen te rijden en anders te schakelen, pakt Verstappen een voordeel op de rest. Hoewel Wolffs uitspraak over een seconde per ronde met een korrel zout genomen mag worden, is het wel duidelijk dat men bij de Duitse leveranciers geschrokken is. Op donderdag deden alle coureurs met Mercedes-aandrijving met wisselend succes namelijk een poging om Verstappens technieken te kopiëren. Dat is ongetwijfeld als reactie op de woensdag van de viervoudige wereldkampioen, in een poging om te ontdekken of dit de achterstand verklaart.

Wolff gaat daarnaast te kort door de bocht in zijn analyse, waarbij hij alleen het tijdverschil op de rechte stukken benoemt. Meerdere coureurs, waaronder Verstappen en George Russell, hebben al aangegeven dat je soms bewust langzamer door een bocht moet rijden om zo tijd terug te winnen op de rechte stukken. Het kan dus zo zijn dat Verstappen op de rechte stukken wel degelijk een seconde wint, maar dat hij in de bochten daar wel een halve seconde voor opgeeft. In dat geval is het werkelijke voordeel dus kleiner.

Verstappen klaagde, terecht, over de nieuwe vorm van racen, maar dit zorgt wel voor één nieuw strategisch element in de races. In een duel met een andere coureur kun je een inhaalactie bij elkaar sparen door je rijstijl tijdelijk aan te passen en op te offeren in de bochten. Als je vast komt te zitten, kun je je techniek in de bochten aanpassen om aan het einde van het rechte stuk daarvan te kunnen profiteren.