Verstappen prijst Antonelli: "Nooit aan getwijfeld dat hij een stap voorwaarts zou zetten"

Verstappen maakte elf jaar geleden op 17-jarige leeftijd zijn officiële racedebuut in de koningsklasse van de autosport. De Nederlander maakte in de Toro Rosso dusdanig veel indruk dat al snel duidelijk was dat men met een exceptioneel talent te maken had. Dit jaar wordt er steeds vaker op een vergelijkbare manier gekeken naar Antonelli. De pas 19-jarige Italiaan overklast niet alleen zijn hoog aangeschreven Mercedes-teamgenoot George Russell, maar ook zijn rijderskwaliteiten vallen op.

Antonelli won in 2026 tot dusver vijf van de negen verreden Grands Prix, maar dit hadden er meer kunnen zijn als hij geen pech had gekend. In Groot-Brittannië leek de coureur uit Bologna het verschil te maken dankzij een ijzersterke, lange stint op de mediumbanden, maar door een technisch defect zakte de Italiaan ver terug. Ondanks enkele tegenslagen is Antonelli nog steeds de nummer één in het algemeen klassement en het is voor velen duidelijk dat de Italiaan een bijzonder groot talent is.

Voor velen komen de sterke prestaties van Antonelli toch wel als een verrassing, maar tijdens de persconferentie op de mediadag in Spa-Francorchamps geeft Verstappen tegenover onder meer F1Maximaal.nl aan dat hij allerminst verbaasd is. "Ik denk dat je al tijdens zijn kartperiode kon zien dat hij een uitzonderlijk talent was", zegt de viervoudig wereldkampioen.

"Wat ook erg indrukwekkend was, en ik blijf erbij dat coureurs dit moeten doen voordat ze de overstap naar de autosport maken, is dat hij een paar races reed in een klasse met schakelkarts. Zo leer je omgaan met versnellingen, hoe je moet racen en hoe je een goede start maakt. Volgens mij wist hij zich in zijn eerste race meteen staande te houden tussen de grote namen in de kartwereld. Op die jonge leeftijd zie je dat pure talent al, en die lijn trok hij door toen hij de overstap naar de autosport maakte", is Verstappen lovend over Antonelli.

Ondanks zijn opvallende prestaties in de opstapklassen en in de karting was het debuutjaar van Antonelli in de F1 er één met een aantal hoge pieken, maar vooral diepe dalen. Verstappen vindt dat echter niet vreemd. "Hij maakte ook vrij snel de stap naar de Formule 1, en het is niet meer dan normaal dat je in je eerste jaar bepaalde fouten maakt. Ik denk dat we die allemaal maken. Natuurlijk worden die fouten net wat meer uitvergroot als je voor een topteam rijdt. Maar ik heb er nooit aan getwijfeld dat hij het jaar daarop een stap vooruit zou zetten en veel constanter op een hoog niveau zou presteren. Dat hoort nu eenmaal bij de ontwikkeling van een coureur. Je debuutseizoen kan behoorlijk pittig zijn, maar op dit moment levert hij natuurlijk fantastisch werk", vindt Verstappen.

Vervolgens wordt Verstappen naar zijn eigen F1-debuut gevraagd. "Ik denk dat je in die eerste jaren bepaalde fouten maakt die je normaal gesproken in een lagere klasse zou maken. Je leert de autosport beter begrijpen: wat je van een auto nodig hebt en wat je qua afstelling wilt. Die leercurve doorliep ik waarschijnlijk tijdens mijn eerste twee seizoenen in de Formule 1. Het was een steile leercurve, dat wel, maar als je die kans krijgt, kun je geen nee zeggen. Voor mij was het de juiste keuze. Natuurlijk is de leercurve in de eerste twee jaar misschien wat steiler, maar ik deed het met plezier", aldus Verstappen.