Long runs | Verstappen en Antonelli met groot voordeel, problemen bij twee concurrenten

Voor aanvang van het weekend was het grootste nieuws dat Red Bull Racing dit weekend zonder de Macarena-vleugel rijdt. Na incidenten in Oostenrijk en Engeland heeft Red Bull besloten om de vleugel even in de fabriek te houden, totdat het team rondom Pierre Waché kan bewijzen dat de vleugel honderd procent veilig is. De Fransman verwacht dat de vleugel zijn herintrede zal maken in het Hongaarse weekend.

Verstappen leek er weinig last van te hebben in de eerste vrije training. De Spa-liefhebber was bijna constant terug te vinden op de eerste plek en sloot de sessie ook als snelste af. In de tweede vrije training meldden twee concurrenten zich ook aan de voorkant van het veld. Kimi Antonelli had het in VT1 nog erg zwaar en kwam niet verder dan P6, maar sloeg in de tweede training terug met de snelste tijd.

Ook Lando Norris reed een sterke ronde, al was zijn tweede tijd eerder een uitschieter. McLaren liet zich de rest van de dag namelijk niet zien aan de voorkant van het veld. Belangrijker is dat Norris een gridstraf van tien plekken heeft. Hij lijkt dus geen rol te gaan spelen in de Grand Prix en Oscar Piastri heeft het tot nu toe veel lastiger. De Australiër verloor veel baantijd na technische problemen en kwam duidelijk snelheid tekort.

Isack Hadjar heeft ook een enorme gridstraf en moet achteraan starten. Dat betekent dat er slechts zes coureurs bij de topteams zijn die mogen hopen op een goede startplek. Met een haast gegarandeerde startplek in de top zes wordt de race pace extra belangrijk, vooral op een circuit als Spa-Francorchamps.

Red Bull Racing wisselde dan ook extreem vroeg naar de racesimulaties. Halverwege de training kwamen Verstappen en Hadjar al met mediumbanden en veel brandstof naar buiten. Mercedes volgde vijf tot tien minuten later. McLaren en Ferrari wachtten nóg langer af en betaalden daar de prijs voor. Een crash van Pierre Gasly legde de sessie zo'n dertien minuten stil en kostte beide topteams de kans om data te verzamelen in de racesimulaties.

Het resultaat is in de onderstaande tabel te zien. McLaren verzamelde alleen met Norris twee ronden aan data, aangezien Piastri pas later aan zijn sessie begon, en bij Ferrari reed alleen Charles Leclerc één ronde. Beide topteams hebben dus geen informatie vergaard over de bandenslijtage en hebben een duidelijke achterstand in de rest van het weekend.

In de racesimulaties was het dus Red Bull versus Mercedes. Niet geheel verrassend was Hadjar de traagste van dat kwartet. Verstappen kon zich wél met de Mercedessen mengen. Een goede vergelijking blijft lastig, omdat Russell en Antonelli niet lang genoeg reden om last te kunnen krijgen van bandenslijtage. Bij Verstappen speelde daarnaast het verkeer ook een rol.

Het gemiddelde van Verstappen wordt beïnvloed door drie 52'ers, terwijl Antonelli wel een constante stint reed, van weliswaar maar vier ronden. Jarenlange data uit races toont aan dat Verstappen qua rondetijden de meest constante coureur is in de races. Het is dus veilig om aan te nemen dat Verstappen komende zondag ook weer constante tijden zal rijden. De bandendegradatie is daarbij het grootste vraagteken, maar dat geldt ook voor Mercedes.

De snelste rondetijden van Verstappen zijn net zo snel als de snelste tijden van Antonelli, dus er is zeker zicht op meer. Daarnaast liet Pierre Waché weten dat er nog genoeg ruimte voor verbetering in de balans zit en Red Bull laat op vrijdag zelden het achterste van de tong zien in de racesimulaties. In Oostenrijk was Verstappen in de racesimulaties bijvoorbeeld ook duidelijk trager dan Mercedes.

De kans lijkt groot dat het een strijd tussen Antonelli en Verstappen wordt, waarbij de kampioenschapsleider wel de favoriet is. Dat maakt het niet onwaarschijnlijk dat Verstappen de tweede startplek bemachtigt, op basis van de kwalificatiesimulaties inclusief gridstraf voor Lando Norris, én de racesimulaties. Die tweede startplek is in België vaak ideaal, want die levert na La Source een perfecte slipstream op.

De sprintrace uit 2025 geeft daarbij een goed voorbeeld. Oscar Piastri was in de sprintkwalificatie weliswaar 0,477 seconde sneller dan Verstappen, maar de Nederlander kon in de openingsronde de leiding overnemen en gaf die niet meer uit handen, waardoor nieuwe teambaas Laurent Mekies meteen op een overwinning werd getrakteerd.