Verstappen ziet wedstrijdleiding blunderen: 'Norris ligt straks een ronde voor'

Het was niet bepaald het meest overtuigende weekend van het seizoen voor Max Verstappen, maar toch leek de Limburger op weg naar een perfecte score: de snelste tijd in de enige vrije training, polepositions voor beide races, de sprintoverwinning al op zak, en Verstappen behield de leiding bij de start van de Grand Prix. Hoewel Verstappen niet blij was met de balans, stond hij niet serieus onder druk van zijn achtervolgers.

Norris was duidelijk snel, maar na een matige kwalificatie werd de 24-jarige er bij de start de dupe van dat Sergio Pérez bij de start zijn rempunt volledig miste, en vervolgens voor de neus van de McLaren weer terug het circuit opkwam, waardoor Norris in de ankers moest, en terugviel tot de zesde plek. De Brit zat vervolgens achttien ronden vast achter Pérez, en kon pas na de stop van de Red Bull Racing-coureur zijn ware snelheid tonen.

Vooraan had Verstappen het niet makkelijk, maar hij bouwde wel een voorsprong van drie seconden op voor zijn pitstop. Alleen Norris moest in de kopgroep nog stoppen toen de Safety Car naar buiten kwam. Op dat moment zat Verstappen net op het randje van het Safety Car-pit window van Norris. Ter vergelijking: Yuki Tsunoda had één seconde meer voorsprong op Lewis Hamilton, en kwam anderhalve seconde voor de Engelsman terug op de baan.

Vermoedelijk had Norris de leiding dus nipt kunnen behouden dankzij een goedkope stop, maar een blunder van de wedstrijdleiding bezorgde Norris een gigantische voorsprong. Dat leidde bij Verstappen tot verwarring. 'Is Lando al gestopt?' vroeg Verstappen aan engineer Gianpiero Lambiase toen hij de McLaren-coureur nergens zag.' De Limburger kreeg uitleg van zijn team. 'Nee, de Safety Car kwam net naar buiten toen hij de pitsingang voorbijreed.'

De Safety Car pikte vervolgens leider Norris niet op, waardoor de Engelsman ver uitliep, terwijl Verstappen als nummer twee wél opgevangen werd. Die blunder viel Verstappen uiteraard ook op. 'Als het zo doorgaat, ligt hij zo een ronde voor. Kan ik de Safety Car al inhalen?' Uiteindelijk mocht Verstappen zijn halve ronde achterstand op Norris achter de Safety Car weer goed maken. Norris zag zelf ook de humor van het moment wel in, en grapte dat de verwarring logisch was, aangezien de Safety Car-rijder, Bernd Mayländer het helemaal gewend is om Verstappen in zijn spiegels te zien.