Vorig jaar | Verstappen pakt teleurstellende zesde plek na spin in eerste ronde

Gedurende het hele weekend loopt Verstappen een beetje achter de feiten aan. In de eerste vrije training rijdt de Nederlander de derde tijd, op zo’n zeven tienden achter snelste man Lewis Hamilton. Alleen in de tweede training komt Verstappen naderbij, want in de derde vrije training focust hij zich op de lange runs.

Dat is anders in de kwalificatie. Waar Verstappen het eerste en het tweede deel probleemloos doorkomt, lijkt het er even op alsof de Red Bull-coureur toch dichter bij de top zit als het in de vrije training leek. In Q3 rijdt de Nederlander in zijn eerste run een 1.22.112, waarmee hij, Hamilton en Sebastian Vettel maar zes honderdsten van elkaar zitten.

Maar in de tweede run laat de Brit zijn spierballen zien en noteert hij een 1.21.164, op ruim zes tienden ten opzichte van Kimi Raikkonen, Vettel en Verstappen, die als vierde start in de eerste race van het seizoen. ‘We weten dat ze in Q3 de motor opendraaien dus dan kom je er gewoon niet aan. Ik maakte ook een foutje en dat kostte twee tienden. Maar we zitten dicht bij Ferrari, dus dat is positief’, zei Verstappen na afloop in gesprek met Ziggo Sport.

Bij de start van de race komt de hele top vier komt goed van zijn plek, maar het is Verstappen die bij de eerste bocht de meeste problemen kent. De Nederlander wilt aan de binnenkant Sebastian Vettel inhalen, maar die gooit de deur dicht waardoor de Nederlander niet alleen de strijd om plek vier verliest maar zelfs een plaatsje moet inleveren aan de als vijfde gestarte Kevin Magnussen in de Haas.

De eerste uitvaller van het seizoen 2018 is binnen tien verreden ronden al bekend; Sergey Sirotkin valt stil in de Williams en niet lang daarna gebeurt hetzelfde bij Marcus Ericsson in de Sauber. Verstappen rijdt dan nog altijd achter Magnussen, maar spint in de eerste bocht en levert daarbij drie plaatsen in. In eerste instantie lijkt de spin het gevolg van iets te overenthousiaste remactie, maar na de race verklaart Verstappen dat hij vanaf de start al een probleem had met zijn auto.

Lang kan Magnussen echter niet van zijn vierde plek genieten. De Deen valt direct na zijn eerste pitstop uit door een wiel dat niet goed vast zit en even later ondervind ook teamgenoot Romain Grosjean ditzelfde problemen. Om de beide bolides van Haas veilig weg te ruimen komt er een Virtual Safety Car, waar Vettel handig gebruik van maakt door Lewis Hamilton voorbij te streven na het maken van zijn eigen pitstop. Hiermee pakt de Duitser voor het eerst de leiding in de race.

Iets verderop in het veld maakt Verstappen de fout door Fernando Alonso in te halen terwijl de Spanjaard net de pitstraat uit rijdt, terwijl er nog gele vlaggen hangen. De Nederlander geeft zijn gewonnen plek netjes terug aan de McLaren-coureur en komt de Spanjaard de rest van de race niet meer voorbij. Uiteindelijk is het Sebastian Vettel die de openingrace van het 2018-seizoen wint voor Lewis Hamilton en Kimi Raikkonen. Daniel Ricciardo eindigt zijn thuisrace net buiten het podium.

Tegenover de camera's van Ziggo Sport geeft Verstappen aan dat de spin in de eerste ronde niet per sé fataal is geweest. 'Ik had meer positief kunnen verliezen natuurlijk, dus op zich viel het mee. Voor de spin waren er al veel dingen afgebroken en we weten niet hoe dat kan. Het team verbaasde zich er over hoe ik nog zo snel kon zijn.' Ook tegenover het AD bleek Verstappen na afloop helemaal klaar met de Australische GP van 2018. (Foto: Getty Images / Red Bull Content Pool)