Britse commentator vermoedt meer achter klaagzang Verstappen: "Er spelen andere motieven"

Verstappen begon de race vanaf de vierde positie en schoof in de openingsronde op naar P3. Na zijn eerste pitstop belandde hij achter Lewis Hamilton, maar met een late remactie in bocht één heroverde hij zijn positie. Red Bull zette hem voor zijn laatste stint op zachte banden en hield hem tijdens de late Virtual Safety Car buiten. Daardoor eindigde Verstappen achter winnaar Lando Norris, maar voor Kimi Antonelli.

Slater heeft Verstappen zelden zo veel horen klagen tijdens een race waarin hij uiteindelijk als tweede over de finish kwam. "Ik heb nog nooit iemand zo veel horen klagen en vervolgens als tweede zien eindigen", zegt de Sky Sports-verslaggever in The F1 Show. "Dat zegt enerzijds veel over de manier waarop Max omging met de auto die hij tot zijn beschikking had. Maar zegt het misschien ook dat de auto iets beter was dan zijn radioberichten suggereerden?"

David Croft maakt aanvankelijk een grap over de aanhoudende speculaties rond de toekomst van Verstappen, maar denkt vervolgens dat de uitspraken van de viervoudig wereldkampioen mogelijk meer betekenen. "Max maakt in ieder geval geen reclame voor een baan als verkoper van tweedehandsauto's, als je hoort hoe hij over zijn Red Bull praat", zegt de commentator. "Maar zit hier iets achter? Is er echt een groot probleem, of wil Max vooral duidelijk maken dat hij absoluut niet tevreden is met zijn huidige situatie?"

Volgens Croft beschikt Red Bull over een behoorlijke Formule 1-auto wanneer alles precies naar behoren functioneert. Het probleem is dat een kleine beschadiging of afwijking grote gevolgen kan hebben voor het rijgedrag. "Voor zover ik begrijp, is de Red Bull een goede auto wanneer hij in perfecte staat verkeert", legt hij uit. "Maar een steentje dat schade veroorzaakt of een klein contact met de voorvleugel kan al genoeg zijn om de auto volledig uit balans te brengen."

De RB22 opereert daardoor volgens Croft voortdurend op de grens. Red Bull-teambaas Laurent Mekies erkende na de race eveneens dat het team de auto moeilijk binnen het juiste werkvenster houdt. "Wanneer alles goed is, is de auto heel erg goed", vervolgt Croft. "Maar zodra er iets een beetje verkeerd zit, wordt hij lelijk en bijzonder moeilijk te besturen. De auto balanceert eigenlijk voortdurend op het scherpst van de snede."

Toch vindt Croft de hoeveelheid klachten opvallend. Hij vraagt zich hardop af of Verstappen en zijn management mogelijk een signaal naar andere teams willen afgeven. "Dat Max gedurende de hele race zo veel klaagde, doet mij denken dat er andere motieven spelen", stelt hij. "Wat die precies zijn, weet niemand. Probeert het kamp rond Max misschien een vertrek bij Red Bull mogelijk te maken? En zou McLaren dan een optie kunnen zijn? We hebben het erover gehad, maar kennen het antwoord niet."

Bernie Collins is terughoudender met die theorie. De voormalig strateeg van Aston Martin denkt in de eerste plaats aan een technische oorzaak. Verstappen klaagt volgens haar al langer regelmatig over het op- en terugschakelen. "Max lijkt bijzonder gevoelig te zijn voor dat onderdeel van de auto", zegt Collins. "Nu alle auto's minder neerwaartse druk hebben, zal dat probleem voor iedereen duidelijker merkbaar zijn. Maar we weten dat Max hier extra gevoelig voor is."

Ook Verstappens melding over een mogelijk defecte demper trekt haar aandacht. Een probleem met dat onderdeel kan de bewegingen van de auto beïnvloeden en daarmee ook het aerodynamische platform verstoren. "Wanneer een demper wat vloeistof of prestaties heeft verloren, kan de auto meer gaan bewegen", legt Collins uit. "Daardoor heeft hij niet meer dezelfde stabiliteit als daarvoor. Vanuit technisch oogpunt kan ik zijn opmerkingen dus wel begrijpen."

Tegelijkertijd benadrukt Collins dat Verstappen en Red Bull zich strategisch niet door de problemen lieten afleiden. Het team reageerde niet direct toen Hamilton vroeg naar binnen kwam, waardoor Verstappen tijdelijk een undercut accepteerde. De Nederlander passeerde de Ferrari-coureur daarna direct op de baan. Later wachtte Red Bull langer dan Ferrari met Verstappens tweede stop, wat hem uiteindelijk hielp om tijdens de virtual safety car zijn baanpositie te behouden.

"Max en Red Bull hielden hun hoofd koel, terwijl anderen dat niet deden", stelt Collins. "Bij zijn tweede pitstop bleven ze vijf ronden langer buiten dan Charles Leclerc en elf ronden langer dan Lewis Hamilton. Ze accepteerden de undercut en hielden vast aan de strategie die zij optimaal vonden. Dat maakte het vervolgens mogelijk om tijdens de Virtual Safety Car buiten te blijven."

De strateeg ziet daarin een sterk staaltje samenwerking tussen de coureur en de pitmuur. Verstappen bleef zijn problemen benoemen, maar Red Bull liet zich niet verleiden tot overhaaste beslissingen. "Er was sprake van heel goed teamwerk", benadrukt Collins. "Max klaagt veel via de radio, zelfs wanneer de auto behoorlijk goed presteert. Het team lijkt dan gewoon het hoofd naar beneden te doen en verder te werken."