Buxton voorspelt onheil voor Mercedes: 'Zullen zich zorgen maken over wat bij McLaren gebeurde'

Verstappen geldt op basis van 2023 en de wintertests als de grote favoriet, al is het vooralsnog onduidelijk hoe snel de Nederlander nu precies is. 'We hebben nog steeds niet alles van Max Verstappen en Red Bull Racing gezien', analyseert Buxton bij F1TV. 'Ja, het was een goede ronde, maar ze hebben nog niet het achterste van hun tong laten zien. Verstappen reed een goede ronde, en het was een representatieve ronde, maar hij werd aan het begin van die ronde opgehouden door Charles Leclerc, die voor hem reed.'

Buxton legt uit dat Verstappen de dupe werd van een inschattingsfoutje van het team. 'Hij dacht dat Charles de pitstraat in zou rijden, maar dat gebeurde niet, dus daar maakte Red Bull een foutje mee. De eerste sector was dus niet zo optimaal voor Max als mogelijk had kunnen zijn', vervolgt de Brit. 'Zoals Sam Collins (technisch analist van F1TV, red.) ook al aangaf, heeft Red Bull het vermogen nog niet helemaal opengedraaid. Datzelfde geldt voor het zusterteam van Visa Cash App RB. Ik kijk ernaar uit wat ze in de kwalificatie kunnen laten zien.'

Fernando Alonso viel op met de tweede tijd, maar Buxton geeft desgevraagd aan dat hij niet denkt dat de Spanjaard dit in de kwalificatie kan herhalen. 'Ik houd van een gokje op Alonso, maar hij gaf al eerlijk aan dat ze niet zo competitief zijn als aan het begin van vorig jaar. Misschien dat ze toch vooraan meedoen, maar ik zou de aandacht toch op Red Bull vestigen. Mercedes, Ferrari, McLaren, en Aston Martin zijn enorm aan elkaar gewaagd. Op basis van wat we tot nu toe gezien hebben, verwachten we dat deze teams Q3 moeten kunnen halen, met misschien een RB of Nico Hülkenberg als verrassing.'

'Het is beter om nu de limieten op te zoeken', zegt Buxton over een foutje van Lewis Hamilton. 'Hij zal wat dingen aanpassen voor de kwalificatie, maar ze zullen zich weinig zorgen daarover maken. Waar Mercedes en de andere Mercedes-teams zich wél zorgen over zullen maken, is wat bij McLaren gebeurde. Lando Norris had nu al een nieuwe energy store en nieuwe control electronics nodig. Na pas één dag!'

'Gaat dit Mercedes kopzorgen opleveren dit seizoen?' vraagt Buxton zich hardop af. Van beide componenten mogen slechts twee exemplaren ingezet worden in het hele seizoen, en dus weet Norris nu al dat hij op de rand van een gridstraf staat. McLaren maakt gebruik van Mercedes-power units en dus weer het fabrieksteam dat een soortgelijk probleem zich ook bij Lewis Hamilton of George Russell kan voordoen.

'Wat mij opnieuw opviel, was hoe goed het team van Haas het deed, zowel in de kwalificatieronden als tijdens de racesimulaties', geeft Buxton aan. 'Hülkenberg stond wederom in de top tien. Ik denk dat Hülkenberg hier wel eens verrassend Q3 zou kunnen halen, en teambaas Ayao Komatsu gaf al aan dat ze zich op de race pace richten, omdat hij weet dat Nico op elk gewenst moment een toprondje in de kwalificatie kan rijden. We verwachtten dat ze onderaan zouden staan, maar dat lijkt niet het geval te zijn.'