F1-analist onder de indruk van Antonelli: 'Als hij blanco moet beginnen, bloeit hij op'

Richting het einde van het seizoen lijkt Antonelli eindelijk zijn belofte in te lossen. Mercedes en Toto Wolff bleven het hele jaar vertrouwen uitspreken in het Italiaanse toptalent, zelfs toen hij het enorm zwaar had in de races in Europa. Na een fantastisch resultaat in Brazilië zal hij hopen dat succes te kunnen herhalen in Las Vegas, waar Mercedes vorig jaar eerste en tweede werd.

Volgens Hinchcliffe is het belangrijk om Antonelli’s prestaties in perspectief te plaatsen. De stap naar Mercedes kwam eerder dan gepland door het onverwachte vertrek van Lewis Hamilton. ‘Mensen moeten niet vergeten dat Mercedes hem eigenlijk niet zo vroeg in de Formule 1 wilde zetten’, zegt hij. ‘Lewis had nog een jaar moeten blijven. Kimi zou een tweede jaar F2 krijgen, meer testen, meer eerste vrije trainingen. Hij kwam dus minder voorbereid binnen dan Mercedes had gepland.’

Dat maakt Antonelli’s ontwikkeling extra opmerkelijk. ‘Kijk je naar wat hij dit jaar heeft gedaan, dan zie je precies waarom Mercedes potentie in hem ziet. Ze denken dat hij in de toekomst een wereldkampioen kan zijn.’ Wel benadrukt Hinchcliffe dat er nog veel werk te doen is: ‘Er moet nog veel gepolijst worden, en dat weet Kimi zelf ook.’

Antonelli hield in Brazilië niet alleen Max Verstappen aan het einde van de race achter zich, maar klopte ook teamgenoot Russell het hele weekend. Hinchcliffe wijst erop dat het indrukwekkendste was dat hij het weekend volledig uitvoerde. In elke belangrijke sessie werd hij tweede, achter Lando Norris. Hij kwalificeerde zich goed voor de sprint en reed een sterke sprintrace in moeilijke omstandigheden. Ook in de reguliere kwalificatie presteerde hij uitstekend en hij hield zich sterk in de race, ondanks een klein incident in de eerste bocht. ‘Hij bleef kalm en constant, iets waar hij dit jaar eerder moeite mee had’, aldus Hinchcliffe.

Hinchcliffe legt uit dat Antonelli vooral op circuits waar hij ervaring heeft, weleens onder de druk bezweek. ‘Aan het begin van het seizoen op onbekende circuits was hij geweldig. Tijdens de Europese fase, op banen die hij goed kent, ging het soms mis. Dat had niets met de auto of de tegenstand te maken, maar met de hoge verwachtingen.’ Op onbekende circuits of korte sprintweekenden presteert hij volgens Hinchcliffe juist bovengemiddeld. ‘Zet hem ergens neer waar hij blanco moet beginnen, en hij bloeit op.’

Na sterke weekenden in Mexico en Brazilië is de valkuil duidelijk: denken dat succes automatisch doorgaat. ‘Hij moet met nul verwachtingen naar Las Vegas’, waarschuwt Hinchcliffe. ‘Wat hij in Brazilië deed, betekent niets in Vegas. Nieuw circuit, nieuwe omstandigheden. Gewoon leren en het beste doen wat je kan.’ Toch ziet Hinchcliffe dat Antonelli een duidelijke opwaartse lijn te pakken heeft. ‘Hij bouwt iets op, absoluut. Maar hij moet het Lando-Norris-principe omarmen: niet geloven in momentum, maar elke sessie opnieuw beginnen.’