Geruchten over truc met plank onder de auto en ingreep van de FIA in Brazilië

Het gerucht komt van de Japanse autosportwebsite as-web.jp, die omschrijft dat er bij sommige auto's tijdens het weekend in Brazilië grote prestatieverschillen tussen de sprint en de kwalificatie waren. Daardoor rezen er twijfels over de legaliteit van de auto's, in het bijzonder over de skids onder de vloer. Er bestond een vermoeden dat de teams op een illegale wijze de slijtage van de plank probeerden te verminderen.

Het Autodromo José Carlos Pace is sowieso een bijzonder circuit betreffende de rijhoogte van de auto. Voor de ideale afstellingen staat de auto aan de achterkant iets hoger dan aan de voorkant. Het zorgde voor een dilemma bij Red Bull Racing, aangezien het team het probleem met de efficiëntie van de auto niet zo snel kon oplossen met meer of minder vleugel, dus door het downforce-niveau aan te passen. Uiteindelijk werd wel een oplossing gevonden, maar die kwam pas op zondag.

Het Japanse medium noemt geen specifieke teams die zich schuldig zouden hebben gemaakt aan een truc met de plank. De titanium skids, die in drie zones van de plank onder de auto zijn aangebracht, moeten volgens de technische reglementen vervaardigd zijn uit titaniumlegeringen die voldoen aan de normen van het FIA-wetboek. Deze elementen moeten op exact dezelfde hoogte als de plank zijn geplaatst en een oppervlak vormen.

Teams meten na elke training, kwalificatie en race de mate van slijtage aan het oppervlak, berekenen hoeveel de plank gedurende de Grand Prix zal slijten, en proberen de voorgeschreven dikte te behouden om diskwalificatie te voorkomen. Volgens meerdere teambazen en technisch directeuren hebben een aanzienlijk aantal teams een methode gevonden om de titaniumplaten zeer heet te laten worden, aldus as-web.

Hoe heter de titaniumplaat wordt, hoe meer deze uitzet, waardoor hij lager komt te liggen dan de plank zelf. Dit is het fenomeen wanneer een F1-auto in een felle vonkenregen rijdt. Alleen de skid raakt dan het asfalt. Hierbij gaat het vanzelfsprekend over millimeterwerk. In de out-lap na de sessies rijden de coureurs langzamer en kan de warmte in de skid weer worden afgevoerd, waardoor het titanium weer slinkt naar zijn oorspronkelijke vorm, en de auto legaal wordt verklaard.

In Brazilië hadden een aantal auto's last van bottoming, waardoor FIA-afgevaardigde Jo Bauer voorafgaand aan de kwalificatie controleerde of de skidblocks van alle auto's aan de regels voldeden. Volgens betrokkenen ontdekte Bauer bij meerdere auto's 'apparaten' die uitsluitend waren aangebracht om skids te verhitten, en hij beval dat deze vóór de start van Q1 moesten worden verwijderd. Als gevolgd daarvan moesten bepaalde teams de achterkant van de auto verhogen.

Dit leidde tot minder downforce op de achteras, waardoor hun prestaties en rondetijden verslechterden. Volgens bronnen van as-web maken vrijwel alle teams in meer of mindere mate gebruik van deze techniek. Enkele teams zouden echter een bijzonder effectieve methode hebben gevonden en deze toepassen op circuits met een glad wegdek waar de rijhoogte extreem laag kan worden ingesteld, om zo extra downforce te genereren.

Volgens de Japanse website is de FIA bezig met het opstellen van een technische richtlijn die het gebruik van bepaalde materialen op de ondervloer verbiedt, maar die zal waarschijnlijk pas volgend jaar van kracht worden. De veranderingen van volgend jaar betekenen sowieso dat het grondeffect aanzienlijk wordt verminderd.

Het gerucht roept een aantal vragen op: waarom zijn die auto's met die 'apparaten', als die daadwerkelijk bestonden, niet gediskwalificeerd van de sprintrace? De auto's ondergingen na de sprint de gebruikelijke Sprint Scrutineering van FIA-topman Bauer. In de documentatie van de FIA wordt aangegeven dat de skid wear was gecheckt op auto's 4, 16, 44, 1, 63, 12, 14 en 10.

Onderaan het document geeft Bauer aan dat alles in orde was en de auto's legaal waren verklaard na de sprint en voorafgaand aan de kwalificatie voor de Grand Prix. Wat wellicht opvallend te noemen is, is dat de FIA bij de checks na de sprint in Austin niet keek naar de slijtage van de plank. Of zo'n skid wear check dan willekeurig is en afhankelijk is van op welk circuit geracet wordt, is onduidelijk.