Marko houdt de jeugd van tegenwoordig niet bij: 'Begrijp niet dat Verstappen daarna gewoon simracet'

Verstappen en Marko tekenden het contract in zijn kantoor in Oostenrijk, waarbij de oud-coureur direct wist dat de Nederlander de toekomst van Red Bull zou zijn. Marko heeft het nog regelmatig over de stalen blik die Verstappen op die leeftijd al in zijn ogen had. Het begin van zijn Red Bull-carrière verliep echter niet altijd soepel, maar de Oostenrijker is trots dat Verstappen zijn wilde haren al snel verloor en meestreed voor het WK toen de kans er was.

In de Beyond The Grid-podcast wordt hij gevraagd of Verstappen de beste coureur is die hij ooit heeft gezien. 'Het is moeilijk te zeggen', geeft Marko aan. 'Verschillende periodes, verschillende auto's, maar hij is zeker een van de grootste', duidt hij. 'Hij verbetert zich constant. Hij is volledig gefocust. Nu is hij al tien jaar bij ons. Tegenwoordig maakt hij geen fouten meer. Ronde na ronde zit hij binnen een tiende', vervolgt hij over de coureur met bijnaam de 'Metronoom Max'.

'Als ze hem vertellen dat, laten we zeggen, de linkervoorband oververhit, dan rijdt hij binnen twee ronden alsnog dezelfde rondetijden, maar gaat de bandentemperatuur omlaag', lacht Marko, alsof het magie is wat Verstappen laat zien. 'Dus hij heeft ook dit gevoel voor het managen van de banden geleerd. Dat was in 2021 nog een beetje een handicap, omdat Hamilton op dat vlak iets beter was dan hij', legt Marko uit.

De 82-jarige wees Verstappen en teambaas Laurent Mekies aan als verantwoordelijken voor de ommekeer van Red Bull dit seizoen. Verstappen reageert constant dat het hele team daar verantwoordelijk voor is, en Mekies wil helemaal geen complimenten ontvangen. Volgens Marko is het duidelijk dat Verstappen een grote rol speelt: 'Hij is nu heel volwassen, nog maar 28, maar erg volwassen. Hij wint onder alle omstandigheden. Het komt nu makkelijker, relaxter.'

Op die manier toont hij zich als een teamleider, zegt Marko. 'Hij is veel beter in zijn technische feedback en hij ontwikkelt zich tot een echte persoonlijkheid en teamleider. Met het succes heeft hij nog meer vertrouwen gekregen. Ook zijn opmerkingen en interviews laten dat zien. Hij zit in een lichaam van iemand in de twintig, maar heeft de mentale kracht, ervaring en wijsheid van iemand die veertig is', vervolgt hij. Marko zou het 2025-seizoen zijn beste seizoen tot nu toe vinden.

Velen denken bij 'het beste seizoen' van Verstappen terug aan 2023, waarin hij negentien van de 22 races won. 'Hij is nu zeker beter', zegt Marko. 'Allereerst had hij niet altijd een auto waarmee hij kon winnen, maar hij is rustiger. Hij levert in de kwalificatie. We hebben moeilijke circuits gehad met de banden, waarbij het lastig was om de juiste opwarming te krijgen en ze in het juiste venster te krijgen. Maar bij hem, wanneer het op Q3 aankomt, levert hij', vertelt Marko trots.

Van de afgelopen twintig jaar zijn Sebastian Vettel en Verstappen de beste Red Bull-coureurs, weet hij zeker: 'Natuurlijk zijn dat die twee', waarna hij ook niet twijfelt met zijn antwoord op de vraag of Vettel en Verstappen het met elkaar zouden kunnen vinden als ze teamgenoten waren: 'Nee.' Het levert gelach op. 'Omdat het twee compleet verschillende karakters zijn. Toen Vettel kampioen werd, zochten we geen nieuwe Vettel. We zochten een nieuwe kampioen.'

Red Bull deed nooit een poging om Vettel met een Vettel-achtige coureur te vervangen. 'Het is niet onze filosofie om een coureur in een schema of een soort mal te duwen', duidt Marko. 'Wat het verschil maakt, is dat Max absoluut toegewijd is. Wat ik niet begrijp: na een Grand Prix-zege springt hij in het vliegtuig en gaat hij simracen. Oké, dat zijn misschien moderne tijden', glimlacht hij. 'Ook bijvoorbeeld de Nürburgring en zijn zege in de Ferrari, dat betekende zoveel voor hem en laat zien dat hij een pure racer is.'