Geloof in de wereldkampioen groeit opnieuw: 'Verstappen nog altijd de te kloppen man'

Sam Collins, de technische expert van Formula 1.com, kijkt met een fascinerende blik naar Verstappen en zijn team. 'Ik vind Red Bull Racing intrigerend. Velen dachten dat ze verstoppertje aan het spelen waren. De auto leek in de eerste twee testdagen niet erg spectaculair en oogde moeilijk te besturen. Voor de buitenwereld leek die auto identiek aan de auto waar ze het vorige seizoen mee geëindigd zijn.'

Dat was geen geweldig nieuws, want dat zou betekenen dat Red Bull het moeilijk zou hebben om op te boksen tegen McLaren en Ferrari. Het beeld van Red Bull is in Bahrein toch nog veranderd. 'Op de laatste dag pakte Red Bull uit met een updatepakket en werkte het wel. De auto was nog altijd niet heel makkelijk te besturen. Lawson en Verstappen hadden het lastig, maar 's avonds zag je wel de snelheid die met de auto gehaald kan worden. Dat toont dat Verstappen nog altijd de te kloppen man is in de Formule 1.'

Na het einde van vorig seizoen heerste er toch een sterk vermoeden dat het moeilijk zou worden voor Verstappen om na zijn vierde opeenvolgende wereldtitel ook nog voor nummer vijf te gaan. Norris wordt ondertussen in de favorietenrol geduwd, maar volgens Collins kunnen ze Verstappen dus beter niet afschrijven. 'In de loop van vorig jaar werd zijn auto wel heel erg kwetsbaar. Zal die ook nu weer kwetsbaar zijn? We zullen moeten wachten om dat te ontdekken.'

Collins is nog niet klaar om met heldere voorspellingen voor de dag te komen. 'Het is voor mij onmogelijk om een hiërarchie te voorspellen, want je ziet rare resultaten. Pierre Gasly zag er op de laatste testdag sterk uit in de Alpine. Dat lijkt niet te kloppen, hé? Max Verstappen miste in meerdere sessies de snelheid, maar uiteindelijk ging het alsnog goed. Bij Mercedes zijn er veel vragen over hoe snel Russell precies is. Ik kan niet geloven dat Ferrari, met Lewis Hamilton en Charles Leclerc in hun wagen, ver verwijderd zal zijn van de eerste posities. Dan heb je nog vreemde wagens waar rijders het goed mee zouden kunnen doen in bepaalde omstandigheden op bepaalde circuits. Dan denk ik aan Williams en Haas.'

Wie de optelsom maakt, weet dat het dan moeilijk is om te denken dat één rijder van een topteam erbovenuit zal steken en dat een verrassing bij de kleinere teams niet uitgesloten is. 'Ik ben er zeker van dat dit een van de meest onvoorspelbare seizoenen wordt uit de Formule 1", maakt Collins zich sterk. 'Ik kan niet wachten tot het begint.'