Hinchcliffe ziet Verstappen een duidelijk voordeel hebben in eventuele titelstrijd

De Formule 1-teams hebben het nieuwe seizoen inmiddels afgetrapt met de testweek in Barcelona en daar maakten Red Bull en Mercedes op de eerste dag de meeste indruk. Isack Hadjar was niet alleen de snelste, maar wist ook nog eens meer dan honderd ronden te rijden. Ook George Russell was rap in de W17 en wist het Circuit de Barcelona-Catalunya bijna honderdmaal te ronden.

Het roept in The Red Flags Podcast de vraag op of de titelstrijd dan ook tussen Russell en die andere Red Bull-coureur, Max Verstappen, gaat. Hinchcliffe vindt dat echter een te voorbarige conclusie. 'Je vergeet dat McLaren ook de beschikking heeft over een Mercedes-krachtbron', zegt de voormalig IndyCar-coureur tegen zijn podcast-collega. Daarnaast heeft McLaren zich tot dusver nog niet laten zien tijdens de Barcelona-test.

Met het argument dat Mercedes misschien een voordeel heeft ten opzichte van de klantenteams, omdat zij de motor hebben ontwikkeld en dus meer voorkennis van de krachtbron hebben, kan Hinchcliffe weinig. 'Er zijn genoeg voorbeelden van momenten waarop een klantenteam beter presteerde dan het fabrieksteam', zegt de Canadees. Dat was de voorbije jaren uitgerekend al het geval bij Mercedes. McLaren was in de voorbije seizoenen immers de betere van de Duitse renstal.

Bovendien verwacht Hinchcliffe ook niet dat de onderlinge verschillen tussen de teams per se groot zal zijn, zeker niet op motorisch vlak. 'Ik denk dat de motoren vrijwel gelijkwaardig zijn en dat de power units van de klantenteams ook nagenoeg gelijk zullen zijn. En als je dan kijkt naar hoe McLaren de afgelopen drie of vier jaar heeft gepresteerd, dan is het moeilijk om te stellen dat ze niet in een uitstekende positie verkeren', vindt Hinchcliffe.

'En ze hebben al laten zien dat ze de beste auto kunnen bouwen en als ze dan ook de beste of de op één na beste motor hebben, dan zou de titelstrijd tussen Oscar Piastri, Lando Norris, Verstappen en Russell kunnen zijn', gaat de oud-coureur verder. 'En omdat Williams vorig jaar in Australië al heeft opgegeven en Alpine sowieso geen moeite in de auto heeft gestopt, kunnen zij misschien wel verrassen. Zij hebben immers ook Mercedes-motoren. Dus wellicht kunnen Pierre Gasly, Alexander Albon en Carlos Sainz ook meedoen in dat gevecht. We weten het gewoon niet', stelt Hinchcliffe.

Maar als er daadwerkelijk zo veel verschillende coureurs om het kampioenschap kunnen strijden, dan vindt de Canadees het moeilijk om Verstappen niet als de grote favoriet te zien. 'Hij heeft een duidelijk voordeel ten opzichte van de anderen. Hij is duidelijk de nummer één (bij Red Bull). We weten dat een dergelijke pikorde bij McLaren niet bestaat en bij Mercedes hebben ze de coureurs altijd met elkaar laten racen. Dat hebben we wel gezien in het tijdperk van (Nico, red.) Rosberg en (Lewis, red.) Hamilton. Maar ik weet sowieso niet of Kimi (Antonelli, red.) al op niveau zit. We zullen zien of Mercedes die beslissing neemt of niet', aldus Hinchcliffe.