Hughes kent cruciale plek: 'Voorsprong Norris op Verstappen vertelt niet volledig verhaal'

Wat een verschil kunnen twee weken maken. McLaren lijkt vastberaden opnieuw aansluiting te vinden bij zijn dominante vorm in de Formule 1. Mogelijk is Max Verstappen de enige die het team daarvan kan weerhouden. In aanloop naar de kwalificatie is dat althans de inschatting van Mark Hughes, die zich baseert op de tweede vrije training.

In die sessie zette Lando Norris de snelste tijd neer. McLaren kende dit seizoen nergens zoveel moeite als in Canada, maar twee weken later is het in Oostenrijk een ander verhaal. In zijn analyse van de vrijdagtrainingen voor The Race beschrijft Hughes hoe de Red Bull Ring een ideaal circuit is voor de MCL39. De tweede vrije training wekt de indruk dat dit zich opnieuw zou kunnen vertalen in dominante McLarens, zoals we dat al op meerdere circuits zagen.

Meer grip bij McLaren

Toch wil Hughes zich niet blindstaren op de snelle rondetijd van Norris. De Britse journalist sluit niet uit dat het verschil met de andere teams kleiner is dan het lijkt. 'De voorsprong van Norris van drie tienden van een seconde op Max Verstappen, op zo'n kort rondje, vertelt niet het volledige verhaal. Red Bull verliest twee derde van die marge in de combinatie van bochten zes en zeven. Dat heeft weinig met de krachtbron te maken, maar alles met het feit dat McLaren bij gemiddelde snelheid over meer grip beschikt.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Bij McLaren zal men daar alleen maar tevreden mee zijn, ongeacht de onderliggende oorzaak. Ook voor Norris is het prettig, zeker omdat hij ’s ochtends zijn zitje nog afstond aan de jonge Alex Dunne, die het overigens prima deed. Voor Norris is het een opsteker om zijn eigen raceweekend te beginnen met de snelste tijd. Namens Red Bull Racing was Verstappen niet ontevreden. De Oostenrijkse renstal moet vooral het aanhoudende onderstuurprobleem aanpakken.

Realisatie Verstappen verrast Hughes

Het is niet de eerste keer dat dit speelt, maar het weerhield Verstappen er niet van zich tussen de snelste coureurs te mengen in deze sessie. 'Met weinig brandstof in de tank reed Verstappen een goede ronde, al deed hij dat op de zachte band. Dat staat in schril contrast met de meeste andere coureurs, die op de betere mediumbanden reden.' Voor Hughes was het verrassend dat Verstappen op zulke banden zo’n tijd kon neerzetten.

De blik richt zich nu op de derde vrije training en de kwalificatie op zaterdag. Hughes heeft al een duidelijk beeld van wat er te verwachten valt in die kwalificatie. 'Niemand zou verrast zijn als McLaren de kwalificatie domineert. Verstappen die McLaren het vuur aan de schenen legt, zoals in Suzuka, Jeddah of Miami, is ook goed mogelijk.' Wie op spanning hoopt, rekent op nog eens een sublieme prestatie van Verstappen.

Strijd om pole tussen McLaren en Red Bull

Hughes verwacht dus dat de strijd om polepositie tussen McLaren en Red Bull zal gaan. 'Alles buiten die twee scenario’s zou eerder een verrassing zijn.' De andere teams lijken voorlopig geen serieuze bedreiging te vormen voor McLaren. Mercedes was sterk in de eerste oefensessie, maar had het moeilijker in de tweede vrije training. Bij Ferrari blijkt de nieuwe vloer voorlopig niet het wondermiddel dat het team erbovenop helpt.