'Je moet je afvragen of Verstappen niet ook twee à drie tienden meer levert dan Hamilton of Leclerc'

Journalist Michael Schmidt van het Duitse Auto Motor und Sport denkt dat Max Verstappen een grote rol speelt bij de vertoonde dominantie in 2023, en dat het verschil tussen Red Bull Racing en de concurrentie lang niet zo groot is als vaak wordt aangenomen. Schmidt vermoedt dat Charles Leclerc en Lewis Hamilton het ook niet zo makkelijk zouden hebben naast de Nederlander.

Schmidt blikte in een podcast van Auto Motor und Sport terug op het 2023-seizoen, waarbij de dominantie van Red Bull en Verstappen al snel aan bod kwam. 'Dit heb ik nog nooit meegemaakt, niet met één coureur in ieder geval. We hebben iets soortgelijks meegemaakt met een team, namelijk met McLaren in 1988. Zij wonnen vijftien van de zestien races, maar toen werden de zeges tussen Alain Prost en Ayrton Senna verdeeld', zo kaart de Duitser het verschil aan.

Bij Red Bull won Verstappen maar liefst negentien keer, terwijl Sergio Pérez alleen aan het begin van het seizoen twee overwinningen pakte. 'Dat één coureur zoveel wint, is nog nooit gebeurd. Vorig jaar zagen we al een voorbode hierop met vijftien overwinningen, maar het valt niet meer bij te houden', zegt Schmidt vol ontzag. 'Ik kan me ook geen fouten meer van Max herinneren, want hij wint alles. Natuurlijk is de Red Bull een goede auto, waarschijnlijk de beste van het veld, maar Pérez is ook geen slechte coureur, en toch werd hij tot wanhoop gedreven door Verstappen.'

'Deze vraag wordt lang niet vaak genoeg gesteld, maar je moet je langzaam afvragen of Verstappen niet ook gewoon twee tot drie tienden extra levert ten opzichte van een Lewis Hamilton of een Charles Leclerc', stelt Schmidt. 'Coureurs zeggen wel eens: daar komen we achter als mijn auto dicht bij de Red Bull zit, maar misschien is de Red Bull wel helemaal niet zo dominant. Misschien is het verschil maar twee of drie tienden, maar met Verstappen wordt dat dan een halve seconde.'

Schmidt denkt dan ook niet dat het probleem direct bij Pérez ligt, en verwacht dat andere toppers het ook niet makkelijk zouden hebben met de regerend wereldkampioen. 'Neem nou Leclerc als voorbeeld. Over één ronde is hij absoluut een van de snelsten. Leclerc tegen Verstappen in een Red Bull zou zeker interessant zijn, maar het duurt dan zeker een half jaar voordat Leclerc de auto begrijpt en zich comfortabel voelt in het team. Als hij dan tot het uiterste gepusht wordt, komt het mentale gedeelte, en dan wordt het lastig', beseft de journalist.

Dat Verstappen compleet ingeburgerd is bij Red Bull, maakt het voor de uitdagers alleen maar lastiger. 'Je kan niet zomaar Leclerc in die auto zetten en verwachten dat het dan moeilijker wordt voor Max. Zo simpel werkt het niet. De Formule 1 is zo complex tegenwoordig. Ook als een superster zoals Hamilton naar Red Bull zou komen, heeft zo'n coureur zeker een half jaar nodig om het team te leren kennen', meent Schmidt.