Concurrerende teambaas vol lof over Verstappen: 'Hij komt echt van een andere planeet'

McLaren was na twee weekenden nog de hekkensluiter in het kampioenschap, maar na een flinke upgrade in juli presteerde de MCL60 beduidend beter. 'Voor ons, bij McLaren, is het een goed seizoen geweest. We zijn vermoeid, maar we halen ook tevredenheid uit de resultaten die we behaald hebben. Daar zijn we trots op', vertelt Stella. De eindsprint was uiteindelijk goed voor de vierde plek bij de constructeurs, nog voor het sterk gestarte Aston Martin.

McLaren beschikt over het jongste rijderskoppel in de Formule 1, en Stella prijst zichzelf gelukkig met beide talenten. 'Oscar (Piastri, red.) is heel getalenteerd, en ook intelligent. Zijn denkvermogen ligt heel erg hoog, en hij heeft interessante karaktertrekken. Ik zou zeggen dat hij heel kalm is', oordeelt de McLaren-teambaas over de Australiër, die op het FIA-gala in Azerbeidzjan werd uitgeroepen tot Rookie of the Year. 'Lando (Norris, red.) is nu al een van de beste coureurs op de grid. Hij is erg snel, sterk in de races, en kan de banden goed managen. Lando zou voor de wereldtitel kunnen strijden als het team hem een goede auto gaf.'

Stella was lang werkzaam voor Ferrari, en werkte in die periode als performance engineer voor Michael Schumacher, Kimi Räikkönen, en Fernando Alonso. Bij het Spaanse DAZN werd dan ook gevraagd naar overeenkomsten tussen de 42-jarige Alonso en de huidige McLaren-coureurs. 'Als we het hebben over de meest complete coureurs, dan denk ik zeker aan Fernando Alonso. Hij heeft praktisch geen zwakke punten, en ik denk dat dit hem uniek maakt. Hij is in veel dingen niet de beste, maar hij is overal erg goed in.'

'Ik zie bij Oscar ook dat hij mentaal sterk is, en wat dat betreft is hij zeker zoals Fernando. Hij kan berekeningen doen terwijl hij aan het rijden is. Bij Lando is het juist zijn ontwikkeling als coureur waardoor hij zo compleet is. Hij doet me zeker een beetje aan Fernando denken', aldus de 52-jarige Stella.

Stella is natuurlijk niet geheel objectief, maar ruimde voor Norris ook een plekje in bij zijn top drie. 'Mijn drie beste coureurs met dezelfde auto zouden Max Verstappen, Lando Norris, en Fernando Alonso zijn', maakt Stella duidelijk. 'Verstappen komt echt van een andere planeet. Dat we aan het einde met Red Bull konden vechten, is heel bijzonder, want ze zijn heel sterk. Kijk maar naar wat ze dit jaar bereikt hebben, en ik weet zeker dat er nog veel meer aan zit te komen, en dat ze nog een stap kunnen zetten. We kunnen ons echter beter op onszelf richten, en aan ons eigen plan vasthouden, en kijken waar we ons nog kunnen verbeteren.'