Palmer waarschuwt de grid voor Mercedes: 'Ze zijn zó blij dat ze nog iets achter de hand moeten hebben'

Dat maakt de inschatting rond Mercedes interessant. Ferrari en McLaren trokken op verschillende momenten de aandacht met runs en innovaties, maar bij Mercedes viel vooral op wat ze níét deden. Geen grote showruns op het einde, geen overdreven jacht op headlines, en toch een paddock vol mensen die het team als favoriet aanwijzen. Tegelijk is het beeld niet volledig perfect, want de betrouwbaarheid en de beperkte kilometers van Kimi Antonelli blijven een duidelijke waarschuwing.

Ruth Buscombe begint in de analyse van F1TV nog met de gebruikelijke data-waarschuwingen, maar kwam uiteindelijk uit bij iets veel simpeler: de uitstraling van het team. ‘Als strategen proberen we conclusies te trekken op basis van data, cijfers en wetenschappelijke foutmarges’, vertelt ze, waarna ze opmerkt dat Mercedes op de rechte stukken niet eens voluit leek te gaan en mogelijk ‘nog iets in de pocket’ heeft. Toch schuift ze die technische nuance snel opzij: ‘Vergeet dat allemaal. Kijk gewoon naar de gelukkigste man in de paddock op dit moment. En ik denk dat dat George Russell is.’

Toch zet Lawrence Barretto zijn vraagtekens bij de betrouwbaarheid van de W17, die een aantal keren problemen had in de testweken. ‘Dat is de kleine barst in het pantser’, stelt hij, waarbij hij verwees naar de persconferentie waarin Russell opnieuw sprak over de terugkerende kleine problemen. ‘Het is geweldig dat de auto er goed uitziet en dat ze glimlachen, dat ze blij zijn, maar ze hebben echt te veel kleine probleempjes gehad tijdens de test.’ Juist dat verklaart volgens hem waarom Mercedes zelf nog niet volledig losgaat in de verwachtingen.

Volgens Buscombe zegt de uitstraling van Mercedes veel, zeker in een jaar met een grote reglementsverandering. Ze trok zelfs een opvallende vergelijking met James Allison, die in 2014 bij Ferrari aan de verkeerde kant van de eerste grote power unit-reset stond. ‘Misschien is de tweede gelukkigste man in de paddock Kimi Antonelli en misschien voor mij de derde James Allison’, zegt ze. ‘Ik herinner me hoe hij eruitzag aan het einde van de tweede test toen hij technisch directeur van Ferrari was, en hoe hij er vandaag uitzag. En vandaag zag hij er veel gelukkiger uit.’

Jolyon Palmer keek vooral naar het gedrag van Mercedes tijdens de testdagen en vond juist dat veelzeggend. ‘Ze frustreerden me vandaag, omdat ze niet voor prestatie gingen’, zegt hij, half kritisch maar vooral veelbetekenend. ‘Ik ben fan van de methode: ga ervoor aan het einde. Maar dat zegt juist veel. De auto ziet er goed uit.’

Daar was hij later nog duidelijker over. ‘Ze hebben vorige week lange runs gedaan, deze week geen racesimulaties. Dat ruikt naar vertrouwen dat ze dat niet hoeven te doen. Ze hebben aan het einde van de dag geen kwalificatiesimulaties gedaan. Dat ruikt naar vertrouwen dat ze de kaarten tegen de borst willen houden. De auto ziet er goed uit. De coureurs zijn zó blij dat je het gevoel moet hebben dat ze nog iets achter de hand hebben.’

Barretto plaatst daar wel een belangrijke kanttekening bij, vooral rond Antonelli. ‘Kimi heeft volgens mij geen geweldige test gehad. Hij heeft nauwelijks rondjes gereden in vergelijking met George’, zegt hij. Daardoor gaat de jonge Italiaan volgens Barretto ‘een beetje op achterstand’ de eerste race in. Dat is geen detail, want in een nieuw tijdperk is kilometers maken voor een jonge coureur extra waardevol. Russell heeft die basis wél, Antonelli veel minder.

Toch komt Palmer uiteindelijk weer uit bij hetzelfde gevoel als de rest van de paddock: Mercedes oogt als favoriet, juist omdat het team zo ontspannen blijft zonder zich bloot te geven. ‘Ik denk dat ze het zijn’, zegt hij over de favorietenrol. ‘Puur op basis van het vertrouwen. De auto ziet er goed uit, maar ze zetten geen headline-tijden neer. Ze zetten geen geweldige racesimulaties neer, omdat ze het niet proberen.’