Palmer ziet Verstappen concurrentie pijn doen: "Als je een fout maakt, verslaat Max je"

Verstappen won vorig jaar de Grand Prix van Azerbeidzjan en arriveert dit jaar opnieuw met een opvallende reeks resultaten. In de afgelopen vijf races stond de Nederlander vier keer op het podium. Palmer wijst erop dat Verstappen daarmee zelfs meer podiumplaatsen heeft verzameld dan onder anderen de Ferrari-coureurs en Lando Norris. "Als je kijkt naar zijn kwalificatiepositie wanneer hij op het podium eindigde, is dat gemiddeld de vijfde plaats. Maar hij blijft daar gewoon eindigen. Derde plaatsen, tweede plaatsen, hij blijft ze maar verzamelen", stelt Palmer in de F1-Nation-podcast.

Volgens de Brit wordt de reeks nog indrukwekkender wanneer ook races worden meegenomen waarin Verstappen door omstandigheden een podiumplaats misliep. Palmer kijkt daarbij terug naar de periode sinds de Grand Prix van Miami, waarin volgens hem tien races zijn verreden. "Sinds Miami zijn er tien races geweest en hij had in acht daarvan op het podium moeten staan. Als je Silverstone meetelt, waar hij veilig derde lag voordat zijn achtervleugel het begaf, en Monaco, waar hij vanaf de eerste startrij vrijwel zeker op het podium zou zijn geëindigd, kom je uit op acht van de tien", legt Palmer uit.

Voor Palmer is vooral de context van die resultaten belangrijk. Red Bull beschikt volgens hem dit seizoen niet over een auto die structureel als tweede kracht achter de concurrentie kan worden gezien. Toch weet Verstappen telkens weer vooraan te eindigen. "Het niveau van zijn prestaties en de consistentie daarvan in een Red Bull waarvan je op geen enkel circuit echt kunt zeggen dat het de op één na beste auto was, is absoluut enorm", aldus Palmer.

De vraag is dan ook of Verstappen bezig is aan zijn beste seizoen uit zijn Formule 1-carrière. Palmer vindt dat niet. De voormalig coureur benadrukt dat de lat daarvoor simpelweg bijzonder hoog ligt na de prestaties die Verstappen in eerdere seizoenen heeft laten zien. "Als we het hebben over Max zijn beste seizoen ooit, dan ligt die lat altijd buitengewoon hoog", zegt Palmer.

Toch vindt Palmer de prestaties van Verstappen dit jaar bijzonder. Volgens hem draait het daarbij niet om spectaculaire races waarin Verstappen telkens een groot gat met de concurrentie dicht, maar vooral om het feit dat hij vrijwel geen steken laat vallen. "Als je kijkt naar hoe hij het doet, gaat het er vooral om dat hij bij de start uit de problemen blijft, goede starts maakt en vervolgens één of twee van zijn rivalen in de problemen komen.", analyseert Palmer.

Juist die combinatie maakt Verstappen volgens hem zo lastig te verslaan. De Nederlander hoeft niet iedere race de snelste auto te hebben om alsnog voor zijn concurrenten te eindigen. "Als je in een betere auto zit maar een fout maakt, zal Max je verslaan. Dat is eigenlijk wat er dit jaar gebeurt. Het is die meedogenloze consistentie van hem", vervolgt Palmer.

James Hinchcliffe gaat daarin nog een stap verder. Volgens de voormalig IndyCar-coureur is Verstappen zelfs wanneer een concurrent alles goed doet nog steeds in staat om het resultaat om te draaien. "En als je in een betere auto zit en je maakt geen fout, is er nog steeds vijftig procent kans dat hij je verslaat. En dat kan hij nog steeds", stelt Hinchcliffe.

Daarmee benadrukt Hinchcliffe hoe weinig marge er volgens hem nodig is voordat Verstappen een concurrent voorbijgaat. De Nederlander hoeft volgens hem niet altijd over het beste materiaal te beschikken om een directe bedreiging te vormen.

De prestaties richting Bakoe geven Verstappen bovendien een nieuwe kans om die consistentie te tonen. Vorig jaar wist hij de race daar al te winnen en met vier podiumplaatsen in de laatste vijf races heeft Red Bull opnieuw laten zien dat Verstappen onder verschillende omstandigheden vooraan kan eindigen.