Renault afgebrand door voormalige baas: 'Ze begrijpen niks van de autosport'

Szafnauer legt bij Formula For Success aan Eddie Jordan en David Coulthard uit dat de cultuur in de koningsklasse van de autosport volledig veranderd is. 'Als ik nu terugkijk naar het grotere geheel, dus naar de hele structuur binnen de Formule 1-teams, zie je dat je eerst de dagen van Eddie Jordan, Frank Williams, en Ron Dennis had', zo wijst hij op enkele sterke leiders van Formule 1-teams met veel historie.

'Je had toen te maken met teameigenaren die de autosport echt tot in de details begrepen', aldus Szafnauer. 'Deze eigenaren kwamen vaak vanuit de opstapklassen omhoog naar de Formule 1, en hadden vaak ook zelf al geracet. Zij waren eerst junior-ontwerpers of monteurs, of wat dan ook. Ze hadden in ieder geval een uitstekend begrip van de autosport en de Formule 1.'

'Dit kun je zelfs van Vijah (Mallya, red.) zeggen', oordeelt Szafnauer over de eigenaar van Force India, dat inmiddels is overgenomen door Aston Martin. Szafnauer werkte zelf het grootste deel van zijn carrière voor de renstal uit Silverstone, die voortkwam uit het eerdere team van Jordan. 'Vijah racete zelf in India, en daardoor had hij enig begrip van de autosport. Hij gaf ons genoeg tijd om een verschil te kunnen maken.'

'Als je de Formule 1 echt goed begrijpt, weet je dat er geen simpele routes naar de top zijn', zegt de ervaren teambaas. 'Je hebt geen toverstok, maar je moet gedurende een langere periode goed en hard werken om te winnen. Alle anderen zijn namelijk ook competent.' Szafnauer wijst erop dat het hebben van een lange adem een vereiste is, en juist daar ontbreekt het aan bij veel investeerdersgroepen, die zich recentelijk met Formule 1-teams bemoeien.

'De nieuwe eigenaren van Formule 1-teams zijn anders. Ze begrijpen weinig van de autosport, en ze zien de Formule 1 als een sport', merkt de 60-jarige op. 'Ze kijken naar voetbalteams, die van het ene op het andere seizoen vijf basisspelers kunnen vervangen en dan van een middenmotor naar een titelkandidaat gaan. Ze denken dat dit hetzelfde werkt in de autosport, maar vooral in de Formule 1 werkt het zo niet. Je moet echt lang jaar per jaar blijven verbeteren, en uiteindelijk kun je dan winnen.'

'Als je naar de successen van Adrian Newey bij Red Bull kijkt, had hij vijf jaar nodig om een kampioenschap te kunnen winnen', vervolgt Szafnauer. 'Mercedes kocht BrawnGP, net nadat BrawnGP een titel gewonnen had, en toch hadden ze vijf jaar nodig om weer een wereldtitel te winnen. Dit zijn teams, die het heel snel gedaan hebben. Niet iedereen kan het zo snel doen. Het heeft veel tijd nodig, en ik besefte al snel dat de eigenaren van Renault, of Alpine, helemaal niks van de autosport begrepen.'

Szafnauer pakte in 2023 dan ook zijn biezen, en hield het voor gezien bij de Franse renstal. 'Hun verwachtingspatroon kwam niet overeen met de realiteit. Ze wilden van de ene op de andere dag successen behalen. Ze wilden dat ik iedereen ontsloeg, alsof het een voetbalteam was. Ze wilden dat ik twintig procent van de werknemers zou vervangen. Ik zei dat dit niet de juiste wijze was, en dat ik niet zomaar zoveel mensen kon ontslaan, die goed werk leverden, puur om de cultuur te veranderen.'

'Zo werkt het gewoon niet, dus toen wist ik dat het tijd was om te vertrekken', concludeert hij. 'Ze hadden andere ideeën over hoe je een Formule 1-team moest leiden, en ik kon simpelweg niet blijven.' Niet veel later werd ook CEO Laurent Rossi ontslagen, en ook sportief directeur Alan Permane en CTO Pat Fry kozen eieren voor hun geld, terwijl Alain Prost eerder al vertrok als adviseur.