Slade ziet Hamilton profiteren van twijfel Leclerc: "Zijn vertrouwen zit in de lift"

Volgens Slade speelt ook het vertrouwen van Leclerc een belangrijke rol. De Ferrari-coureur kreeg eerder in het seizoen te maken met een auto die niet aansloot op zijn natuurlijke rijstijl. Hoewel het team veranderingen heeft doorgevoerd, ziet Slade nog steeds momenten waarop Leclerc aan zichzelf lijkt te twijfelen. Hamilton beweegt volgens hem juist de andere kant op: de Brit raakt steeds beter gewend aan Ferrari en begint zijn gebruikelijke mentale weerbaarheid te tonen.

Leclerc gaf na de kwalificatie in Hongarije aan dat hij geen oplossing had gevonden voor zijn problemen in bocht één en bocht twaalf. Hamilton beschikte daar over een duidelijk voordeel en was over één ronde sneller, al begon Leclerc door een gridstraf voor zijn teamgenoot alsnog vanaf de eerste startrij. Tijdens de race eindigde de Monegask als vierde, slechts zeven tienden voor Hamilton op de vijfde plaats.

Slade wil op basis van de beschikbare informatie geen definitief technisch oordeel over het weekend vellen. Hij ziet echter wel een patroon dat al langer zichtbaar is. "Ik kan niet specifiek zijn over Hongarije, omdat ik daar niet genoeg informatie over heb", zegt Slade tijdens een livestream met Peter Windsor. "Maar het komt terug op wat we eerder bespraken. Het lijkt erop dat het vertrouwen van Charles eerder dit jaar een flinke klap heeft gekregen."

De oorzaak daarvan ligt volgens de voormalig race-engineer bij de eigenschappen van de Ferrari. Leclerc kon in de eerste fase van het seizoen niet rijden zoals hij dat van nature graag doet, waardoor hij mogelijk aan zijn eigen aanpak begon te twijfelen. "De dingen werkten niet voor hem op de manier waarbij hij zich normaal gesproken prettig voelt", legt Slade uit. "Ferrari heeft veranderingen aangebracht om dat weer op het juiste spoor te krijgen."

Dat herstel is volgens Slade inmiddels gedeeltelijk zichtbaar. Leclerc heeft Hamilton gedurende het seizoen meerdere keren verslagen in de kwalificatie en staat in de onderlinge Grand Prix-kwalificaties met 7-4 voor. Het verschil met het voorgaande seizoen is echter dat Hamilton veel competitiever is geworden. Waar de Brit eerder regelmatig duidelijk moest toegeven op Leclerc, liggen de twee Ferrari-coureurs nu vaker dicht bij elkaar.

Windsor ziet vooral bij Hamilton een stijgende lijn. De zevenvoudig wereldkampioen kende na zijn overstap naar Ferrari een moeilijke aanpassingsperiode, maar lijkt zich steeds comfortabeler te voelen. "Lewis’ weerbaarheid begint nu naar voren te komen en zijn vertrouwen neemt toe", stelt Windsor. "Daardoor zijn ook zijn races beter geworden." Die ontwikkeling zorgt ervoor dat Leclerc binnen het team met steeds meer tegenstand van zijn ervaren teamgenoot te maken krijgt.

De veranderende onderlinge verhouding kan volgens Windsor mentaal doorwerken. Leclerc stond lange tijd bekend als de coureur die vrijwel altijd het maximale uit een Ferrari wist te halen, zeker tijdens de kwalificatie. Wanneer Hamilton hem vervolgens op specifieke onderdelen begint te verslaan, kan dat nieuwe twijfel veroorzaken. "Charles twijfelt nog steeds een beetje aan zichzelf", vervolgt Windsor. "Daarom blijven dit soort dingen af en toe naar boven komen."

Mogelijk spelen ook de remmen een rol bij Leclercs problemen in bepaalde bochten. De Monegask staat bekend om zijn agressieve manier van remmen en gebruikt dat normaal gesproken om de auto snel te roteren. Wanneer het gevoel of het materiaal niet volledig bij die techniek past, kan dat direct tijd kosten. "Het kan nog altijd te maken hebben met de manier waarop hij de remmen gebruikt", legt Slade uit. "Het remmateriaal past misschien niet zo goed bij hem als vroeger, al weet ik zeker dat hij eraan zal wennen."

Voor Slade hoort de situatie uiteindelijk bij een teamstrijd tussen twee coureurs van het hoogste niveau. Kleine verschillen in vertrouwen, materiaal en prestaties kunnen gedurende een seizoen steeds zwaarder gaan wegen. "Het is de onvermijdelijke strijd tussen twee coureurs van zeer hoog niveau", benadrukt hij. "Die onderlinge verschillen beginnen op verschillende momenten aan hun gedachten te knagen. Dat is simpelweg een onderdeel van het spel."