Bearman koos door Red Bull-teambaas voor Ferrari: "Heb nog steeds een goede band met hem"

De situatie leverde destijds een opvallend contrast op met Kimi Antonelli. Bearman was als Britse coureur verbonden aan een Italiaans team, terwijl de Italiaan Antonelli juist onder de vleugels van Mercedes viel, waarvan het Formule 1-team in Groot-Brittannië is gevestigd. Voor Bearman draaide de keuze echter vooral om de kansen die Ferrari hem kon bieden. De route richting de hoogste klasse voelde concreet, haalbaar en beter uitgestippeld dan bij de andere geïnteresseerde teams.

Bearman vertelt in de Beyond the Grid-Podcast dat er tijdens zijn succesvolle periode in het Italiaanse Formule 4-kampioenschap interesse was vanuit drie verschillende opleidingsprogramma’s. Ferrari maakte uiteindelijk de meeste indruk op hem en zijn familie. "We kozen voor Ferrari omdat de route naar de Formule 1 het duidelijkst en het meest haalbaar leek", zegt Bearman. "Wat dat betreft hebben we de juiste keuze gemaakt. Ik won destijds races in het Italiaanse Formule 4-kampioenschap, waarschijnlijk de meest competitieve klasse op dat niveau, en Ferrari nodigde ons uit in de fabriek."

De selectieprocedure voelde volgens Bearman anders dan die van andere academies. Ferrari wilde de jonge coureur niet alleen beoordelen op zijn resultaten, maar hem ook persoonlijk en op de baan testen. "Het leek een beetje op scouting in het voetbal, omdat ze je echt zelf wilden beoordelen", legt hij uit. "Dat zou bij andere opleidingen niet op dezelfde manier gebeuren. We kregen fysieke en mentale tests, voerden gesprekken met de grote bazen en werden uitgebreid bekeken voordat Ferrari een beslissing nam."

Vooral het contact met de leiding van het programma is Bearman bijgebleven. Hij is nog altijd dankbaar voor het vertrouwen dat hij als jonge coureur kreeg. "Ik sprak destijds met Mattia Binotto en Laurent Mekies, met wie ik nog steeds een heel goede band heb", stelt de Brit. "Ik ben hen allebei enorm dankbaar dat ze mij in het programma hebben opgenomen. Toch was de test op de baan waarschijnlijk het belangrijkste onderdeel, want daar moesten we in een Formule 4-auto op Fiorano laten zien wat we konden."

De eerste meters op Fiorano maakten diepe indruk op Bearman. Hij kende het circuit en de beroemde garages al van beelden van grote Ferrari-coureurs uit het verleden. "Ik reed naar buiten vanuit die bekende Shell-garage, waar ik eerder video’s had gezien van Michael Schumacher, Fernando Alonso en Sebastian Vettel", vervolgt Bearman. "Nu zie je Lewis Hamilton daar natuurlijk ook. Alleen al vanuit die garage het circuit oprijden, was voor mij een heel bijzondere ervaring."

Nog geen twee jaar later keerde Bearman terug naar dezelfde plek, maar ditmaal voor zijn eerste test in een Formule 1-auto. De snelheid waarmee zijn carrière zich ontwikkelde, beseft hij nog altijd. "Anderhalf jaar later reed ik voor mijn eerste Formule 1-test opnieuw door die garagedeuren naar buiten", zegt hij. "In achttien maanden ging ik dus van een Formule 4-auto naar een Formule 1-auto op exact dezelfde plek. Mijn ouders waren er ook bij, waardoor het een ongelooflijk speciale dag werd."

Die eerste Formule 1-test zorgde bovendien voor een band met de monteurs en engineers die Bearman nog altijd voelt wanneer hij bij Ferrari langskomt. "Ik heb de foto met alle monteurs en engineers die mij die dag hielpen nog steeds", benadrukt hij. "Wanneer ik langs de Ferrari-garage loop, spreek ik veel van hen nog altijd. Zij gaven mij de kans op mijn eerste test en later ook mijn eerste race. Wat er ook gebeurt, een deel van mijn hart zal altijd bij Ferrari blijven."