Oud-engineer ziet opvallende sprong bij Aston Martin: "Ze wonnen tijd op iedereen"

De winst zit volgens Smedley en voormalig teambaas Otmar Szafnauer niet alleen in rondetijd. Minstens zo belangrijk is dat de nieuwe onderdelen op het circuit presteerden zoals vooraf in de simulator was voorspeld. Daarmee beschikt Aston Martin opnieuw over betrouwbare ontwikkelingsinstrumenten. Het team hoeft zijn beperkte middelen daardoor niet te besteden aan het onderzoeken van verkeerde simulatieresultaten en kan zich direct richten op volgende verbeteringen voor de AMR26.

Smedley vergelijkt de achterstand van Aston Martin met de polepositiontijd en drukt die uit in percentages, zodat circuits met verschillende rondetijden eerlijk naast elkaar kunnen worden gelegd. "Tijdens de eerste vijf of zes races, tot aan Spanje maar zonder Spanje mee te rekenen, bedroeg de achterstand 4,1 procent", legt Smedley uit in de High Performance Racing-Podcast. Nadat de topteams nieuwe pakketten introduceerden, liep dat verschil volgens hem op tot bijna vijf procent.

In Boedapest veranderde het beeld aanzienlijk. Aston Martin bracht daar een pakket met zestien nieuwe onderdelen en Alonso bereikte voor het eerst dit seizoen Q3. "In Hongarije waren ze terug op 3,9 procent", stelt Smedley. "Ze hebben dus relatief tijd gewonnen ten opzichte van iedereen. Je kunt zeggen dat het verschil binnen de foutmarge valt, of dat ze 0,2 procent sneller zijn geworden. Aston Martin heeft in feite hetzelfde ontwikkelingstempo als de topteams gevolgd."

Die vergelijking houdt volgens Smedley rekening met veranderende baanomstandigheden tijdens de verschillende kwalificatiesegmenten. Een ronde uit Q1 wordt gecorrigeerd naar de snellere omstandigheden van Q3, zodat de gegevens van Alonso eerlijk kunnen worden vergeleken met de poleposition. De hoofdboodschap blijft daardoor overeind. "Ze zijn erin geslaagd zich nu in hetzelfde tempo te verbeteren als de topteams", benadrukt hij. Szafnauer noemt die ontwikkeling indrukwekkend, al is Aston Martin volgens hem nog niet voorbij alle directe concurrenten.

Het upgradepakket heeft Aston Martin volgens het duo nog niet plotseling tot een vaste podiumkandidaat gemaakt. Williams is in de onderlinge rangorde gepasseerd, maar Haas staat volgens hun beoordeling nog altijd voor de Britse renstal. De volgende test wacht op Zandvoort, waar Honda een aangepaste krachtbron moet introduceren. "Zandvoort is echt een motorcircuit", waarschuwt Smedley. "Je hebt daar een bijzonder sterke motor nodig, dus Aston Martin heeft Honda nodig om met dat nieuwe pakket een stap te zetten."

In Hongarije was het tekort van de Honda-krachtbron minder schadelijk door het bochtige karakter van het circuit. Op Zandvoort kan dat probleem nadrukkelijker zichtbaar worden. Smedley vindt het daarom interessant om te zien of Aston Martin zijn herwonnen relatieve tempo kan vasthouden. De vernieuwde motor vormt samen met verdere aerodynamische ontwikkeling de volgende stap, nadat het Hongaarse pakket aantoonde dat de auto weer reageert zoals de engineers vooraf verwachtten.

Voor Szafnauer is vooral die correlatie tussen simulator en circuit van doorslaggevend belang. Hij erkent dat hij vooraf twijfels had, maar de onderdelen leverden daadwerkelijk op wat de ontwikkelingsmodellen hadden beloofd. "Ze hebben uit het pakket gehaald wat de simulatietools aangaven", zegt hij. Op de vraag hoe belangrijk dat is, laat de voormalig Aston Martin-teambaas geen twijfel bestaan. "Enorm. Als het niet had gecorreleerd, zou alle aandacht nu uitgaan naar de vraag wat er mis is met de hulpmiddelen."

Een slechte correlatie had Aston Martin gedwongen om engineers en budget weg te halen bij de ontwikkeling van nieuwe onderdelen. In plaats van vooruit te werken, zou het team dan fouten uit het verleden moeten onderzoeken. Dat scenario is met het Hongaarse pakket voorkomen. "Je hebt maar beperkte middelen", legt Szafnauer uit. "Anders zouden die middelen naar het oplossen van de correlatie gaan en niet naar de volgende verbetering. Kunnen zeggen dat het correleert, is gigantisch."