Valkenburg waarschuwt Verstappen en de oude garde: 'Vettel is een goed voorbeeld'

Het nieuws doet inmiddels al enkele weken de ronde dat Red Bull en Mercedes een manier zouden hebben gevonden om de compressieverhouding van de motor voor 2026 op te voeren, wat een winst van enkele tienden van een seconde zou opleveren. Vooral Mercedes zou het systeem hebben ontwikkeld, waarna Red Bull zou proberen het concept te kopiëren. Mocht die oplossing uiteindelijk illegaal worden verklaard, dan lijkt Mercedes het grootste risico te lopen.

Voor Red Bull Powertrains en Ford, die samen hun eerste eigen motor ontwikkelen, zou het uiteraard ook een voordeel zijn als het team van Verstappen het seizoen met een voorsprong kan beginnen op de meeste concurrenten. In Nailing the Apex geeft Nelson Valkenburg zijn kijk op de zaak. 'Laten we het hebben over flexiwings. Dit is de motorvariant van een flexiwing. Onder een statische belasting voldeden ze allemaal aan de regels, maar op de onboardbeelden zagen we ze bewegen. Dat is het probleem waar de FIA voor staat.'

Volgens de Viaplay-commentator doet zich bij de compressieverhouding van de motor een gelijkaardige situatie voor. Het draait erom dat teams voortdurend proberen de grenzen van het reglement op te zoeken. 'Je hebt de FIA die de regels schrijft, en dan heb je elf teams die manieren proberen te vinden om die regels in hun voordeel te buigen. Laten we het omschrijven als het buigen van de regels en niet als het breken ervan.'

Valkenburg vindt niet dat teams daardoor met argwaan moeten worden bekeken. 'De drang om de regels te slim af te zijn, is er altijd. Bij elke set regels en in elk kampioenschap is het voor de FIA moeilijk als er zoveel geld mee gemoeid is en zoveel mensen aan het werk zijn die extreem goed zijn in hun vak. Ik zou niet graag in de schoenen staan van Jo Bauer en de mensen van de FIA. Zij hebben deze regels opgesteld, maar teams kunnen er bijzonder creatief mee omgaan. Dat is geen valsspelen, dat is wat de Formule 1 is: creatief omgaan met de regels.'

Het blijft afwachten bij welk team die creativiteit het sterkst tot uiting zal komen. Bovendien kunnen de krachtsverhoudingen ook tijdens het seizoen verschuiven. Meer dan ooit wordt rekening gehouden met een veranderende hiërarchie naarmate het seizoen vordert. Om over een volledig jaar succes te boeken, is het voor teams vooral cruciaal dat hun coureurs zich snel aanpassen aan de nieuwe reglementen en motoren.

Aan Valkenburg wordt de stelling voorgelegd dat vooral jonge talenten zich het snelst zullen aanpassen. 'Ik denk van wel. Dat lijkt me logisch. Een goed voorbeeld is Sebastian Vettel. Door veranderende regels verloor hij een deel van wat hem zo dominant maakte. Hij had het daarna moeilijk om dat voordeel terug te winnen. Dat hebben we ook gezien bij Lewis Hamilton.' Dat zou minder goed nieuws betekenen voor de oudere generatie, zoals Hamilton en Fernando Alonso, al heeft die laatste zich doorheen zijn carrière wel steeds getoond als een coureur die zich vlot aanpast.

Max Verstappen is in alle opzichten een uitzonderlijke coureur, maar ook hij behoort met zijn 28 jaar niet meer tot de jongsten. 'Het eerste wat je verliest door ouder te worden, is je aanpassingsvermogen. Het tweede is je kwalificatiesnelheid. Wie zal zich het snelst aanpassen aan deze set regels? Waarschijnlijk de jongeren die zijn opgegroeid achter de computer en die bijna kunnen denken in nullen en enen.' Daarbij wordt in de eerste plaats gedacht aan rijders als Bearman, Antonelli en Bortoleto.