Voormalig wereldkampioen prijst Verstappen en bekritiseert Hamilton: 'Had nagenoeg geen concurrentie'

Stewart is één van slechts twee racewinnaars uit de jaren zestig die nu nog leven; de andere is de Belg Jacky Ickx. Stewart werd maar liefst drie keer wereldkampioen: in 1969, 1971, en 1973, waarna hij meteen met pensioen ging. De Schot heeft een hoger winstpercentage dan coureurs als Ayrton Senna, Alain Prost, Niki Lauda, en ook Max Verstappen, en bezit een van de weinige records die Verstappen dit seizoen niet in handen kan krijgen: Stewart leidde namelijk in elke Grand Prix van 1969, terwijl Verstappen de Grand Prix van Saoedi-Arabië nooit leidde.

Toch heeft Stewart alleen maar positieve woorden over voor wat Verstappen laat zien: 'Bij Verstappen zie ik niet veel ruimte meer om zich te verbeteren. Of het nu regent, waait, of heel warm is, Max haalt overal het absolute maximum uit de auto', oordeelt de nu 84-jarige Stewart. Verstappen schreef dit seizoen al elf Grands Prix op zijn naam, en kan dit weekend de eerste coureur worden die tien races op rij wint. 'Ik vind het helemaal niet saai. Natuurlijk, het wereldkampioenschap is beslist, maar daarachter is het nog heel spannend', voegt Stewart toe in gesprek met Sport Bild.

Volgens Stewart kan Verstappen nog wel meer wereldkampioenschappen bij gaan schrijven. 'Er zijn nu veel meer races. Toen ik in 1969 voor het eerst wereldkampioen werd, waren er slechts elf Grands Prix. Bij dit aantal races kan je je ook een slecht weekend veroorloven, en dan alsnog titelkansen hebben.' Daarbij moet wel gezegd worden, dat in 1969 alleen de beste vijf resultaten van de eerste zes races, plus de beste vier resultaten van de laatste vijf races meetelden voor het wereldkampioenschap.

Lewis Hamilton miste in 2021 nipt zijn achtste wereldtitel, maar sindsdien won de 38-jarige Brit geen race meer. Stewart verwacht ook dat die achtste titel er dan niet meer gaat komen. 'Dat is ook van Mercedes afhankelijk. Het is niet onmogelijk, maar ik geloof niet dat hem dat nog gaat lukken. Ik denk ook niet, ondanks de geruchten, dat hij nog van team gaat wisselen.' Het lijkt momenteel vooral wachten op een aankondiging van een contractverlenging van Hamilton. Stewart vindt dat de zevenvoudig kampioen niet meer hongerig overkomt. 'Daardoor, en doordat de auto niet meer zo goed is als voorheen, heeft hij serieuze problemen.'

Hamilton pakte van zijn 103 overwinningen er maar liefst 82 bij Mercedes, waar hij ook zesmaal kampioen werd. 'Lewis (Hamilton, red.) is één van de besten die ooit in de Formule 1 gereden hebben, maar de waarheid gebiedt wel te zeggen dat hij de afgelopen tien jaar met Mercedes voor een team aan de start verscheen dat nagenoeg geen concurrentie had', zo plaatst Stewart de successen in perspectief. 'Hij kon altijd winnen, en toen verloor hij in 2016 van Nico Rosberg. Dat is met alle respect een goede coureur, maar niet de meest getalenteerde ter wereld.'