Analyse Kwalificatie | Bloedstollende kwalificatie lijkt voorbode te zijn voor een spannende Verstappen-show

Het bijzondere aan het Miami International Autodrome is natuurlijk dat het eigenlijk slechts een tijdelijk circuit is, een stratencircuit, dat zich slingert rond het Hard Rock Stadium, dat de basis is van de Miami Dolphins, en waar in 2026 onder auspiciën van de FIFA een aantal voetbalwedstrijden gespeeld zullen worden voor de FIFA World Cup. Zover is het echter nog niet, de aandacht gaat nu natuurlijk uit naar de Formule 1. Een tijdelijk stratencircuit is een baan die het moeilijk maakt voor de teams en rijders, omdat er eigenlijk alleen geracet wordt tijdens de Formule 1-week.

Het resultaat is dat het circuit ondanks schoonmaakacties stoffig is, en weinig grip heeft bij aanvang van de activiteiten. Het asfalt wordt pas ingerubberd bij het rijden met racewagens, dus de evolutie van de baan zal extreem hoog zijn, goed merkbaar tijdens race en kwalificaties. Daarnaast is het heet en vochtig in Florida, wat betekent dat niet alleen de coureurs en hun teams daaronder lijden, maar dat het ook moeilijk zal zijn de banden in het juiste werkvenster qua temperatuur te krijgen, en daar te houden.

Gezien de resultaten voor de sprintrace, kunnen we er eigenlijk wel van uitgaan dat de banden te heet zullen worden, en dat gaat het moeilijk maken voor de coureurs om niet te veel te glijden. Het gebrek aan trainings- en setup-tijd speelt hier ook een grote rol bij, omdat er maar één vrije training was door het sprintgebeuren, en het voor een circuit als dit in Miami nu eenmaal erg moeilijk is een goede afstelling te creëren. In principe zal iedereen daar last van hebben, en in tegenstelling tot de race in China een paar weken geleden, hebben alle teams de data van voorgaande jaren die in principe nog gebruikt kunnen worden voor het creëren van een basisafstelling.

Gedurende de kwalificatie was de temperatuur nog wat hoger dan op vrijdag, en bovendien was er ook wat wind. Dat is dus een dubbele aanslag op de rijdbaarheid van de auto’s. Dat was duidelijk te merken, omdat velen problemen hadden met de balans van de auto, vooral bij het sturen door de bochten. Één slachtoffer van de omstandigheden bleek Daniel Ricciardo te zijn. Hij deed het erg goed in de sprintkwalificatie en de sprintrace, maar kom die prestatie niet herhalen, en kwam niet verder dan Q1 in de kwalificatie voor de hoofdrace, zie Tabel 1.

Ook Fernando Alonso kwam niet zo goed uit de bus als hij deed op vrijdag, maar Yuki Tsunoda daarentegen had geen problemen om door te stromen naar Q2. Mercedes ondertussen had besloten met een kleinere achtervleugel te gaan rijden, en het was duidelijk dat beide coureurs voor het Duitse automerk hierdoor meer snelheid hadden, voldoende meteen al om Q2 te halen. Logan Sargeant reed geheel onverwachts een paarse sector 3, maar dat was niet voldoende om Q2 te halen.

Als de coureurs erin geslaagd zouden zijn hun beste sectortijden aaneen te rijgen, zie Tabel 2, zou de stand er behoorlijk anders uitgezien hebben. Kevin Magnussen zou in dat geval Q2 gehaald hebben, ten koste van Alonso. Ook de rest van de top vijftien met uitzondering van de top twee zou ook nogal door elkaar gehusseld zijn, maar alleen voor Alonso en Magnussen zou het een verschil gemaakt hebben. Opvallend is wel dat in dat geval Lando Norris achter beide Ferrari’s geëindigd zou zijn.

Beide Alpine-coureurs hadden het klaargespeeld zich te scharen onder de top vijftien, maar daar zou het bij blijven, ofschoon Pierre Gasly het voor de afwisseling net iets beter deed dan zijn teamgenoot. Ook Alexander Albon redde het niet, hij had duidelijk last van balansproblemen. Hij klaagde er al eerder over, dat sturen niet echt gemakkelijk was. De Aston Martins hadden het ook niet makkelijk en bleven ook steken in Q2, zie Tabel 3.

Dit keer waren het niet de Red Bull-coureurs die aan de top van de lijst te vinden waren, maar het was Charles Leclerc met zijn Ferrari bovenaan de lijst. Ook Lewis Hamilton wist hoog te eindigen, op een derde plaats maar liefst. De beste sectortijdenlijst, Tabel 4, gaf bijna helemaal hetzelfde beeld, met uitzondering van de tijden van Leclerc en Verstappen, die dan namelijk weer bovenaan zou hebben gestaan. Interessant om te zien was nog dat Norris een poging deed op een setje mediumbanden. Het idee daarachter was dat hij een snellere tijd daarmee reed een dag eerder.

In Q3 besloot Norris niet nogmaals een gok te wagen met de mediumbanden, en dat was ook duidelijk niet de verkeerde beslissing. Beide ronden die hij klokte waren beter, en hij was ook één van de weinigen die het klaarspeelde om in zijn tweede ronde een snellere tijd neer te zetten, De top drie speelde het in ieder geval niet klaar. Het warme asfalt zorgde er echter wel voor dat de jonge Brit minder scoorde dan in SQ3. Het was echter Verstappen die de show weer stal, door ondanks de moeilijke omstandigheden poleposition weg te snoepen van Charles Leclerc, zie Tabel 5.

Verstappen sprokkelde twee snelste sectoren bij elkaar, zij het niet in dezelfde geklokte ronde, en Pérez eentje, zie Tabel 6. De Mexicaan verbeterde zijn eerste tijd met zo’n drie tienden, maar Leclerc en Sainz wisten het net nog zeven en acht honderdsten beter te doen. Met hun beste sectortijden had de Mexicaan nog tot de derde plek kunnen opklimmen en de huidige wereldkampioen had zijn tijd ook nog iets kunnen aanscherpen. Dat zouden ook gelijk de enige veranderingen in de stand zijn geweest.

Bijzonder is natuurlijk wel dat Verstappen nu in de eerste zes raceweekends van het seizoen ook zes polepositions gehaald heeft, en zelfs zeven achtereenvolgende polepositions met Abu Dhabi 2023 erbij. Met de eerste staat hij nu op een gedeelde eerste plaats, samen met Nigel Mansell en Ayrton Senna, achter Alain Prost met zeven. Met de tweede staat hij ook op een gedeelde tweede plek, echter met een grotere groep, en nu achter Ayrton Senna met acht. Eén meer betekent dus een evenaring van beide records.

Interessant om te zien is weer hoe de Limburger deze poleposition veroverd heeft, op basis van de telemetrie, zie Grafiek 1, waar we de rondetijden van Verstappen vergelijken met die van Leclerc. In het kort komt het er eigenlijk weer op neer dat hij vroeg remt, de auto bijna altijd door de bochten laat rollen met een hele korte wending, en daardoor weer heel snel op het gas kan gaan. Daardoor is hij overal eigenlijk sneller voor langere tijd dan Leclerc, behalve net voor en in het eerste deel van de bochten, wat de grafiek wel heel duidelijk laat zien.

Dit betekent dat hij over een korte afstand tot tien à vijftien kilometer per uur langzamer is, wat hij gemakkelijk goedmaakt door vijftien à twintig kilometer sneller te zijn vanuit de bochten, en daarna continu een paar kilometer sneller dan zijn tegenstander. De hogere snelheid komend uit de bochten compenseert feitelijk de langzamere snelheid voor het maken van een korte bocht, en de continu net wat hogere snelheid daardoor op de rest van het circuit, zorgt net voor het verschil dat nodig is voor poleposition.

Als je dan ook bekijkt hoe de rest van de top vijf rijdt, valt het op dat Sainz heel traditioneel rijdt, behoorlijk wat harder, met ronde bochten, die maken dat hij echter behoorlijk hard moet remmen elke keer, en dus ook veel snelheid verliest over een relatief grote afstand. Pérez zit een beetje tussen beide in. Eigenlijk is hij een traditionele coureur als je naar de telemetrie kijkt, maar af en toe probeert hij duidelijk ook de stijl van Verstappen te volgen. Zijn auto is echter niet zo scherp afgesteld als die van zijn teamgenoot.

Norris, tenslotte, is een heel agressieve rijder. Hij haalt hoge snelheden, vaak hoger dan de rest, maar hij moet ook steeds weer heel hard remmen, harder dan de anderen, en zijn stijl is verder niet echt zo duidelijk. Ik vermoed dat als hij wat beheerster zou rijden, hij het veel beter zou doen. Gezien zijn enorme ambitie en de drang om elke keer zijn teamgenoot te moeten verslaan, lijkt dat echter niet gauw te gaan gebeuren.

De race zelf lijkt behoorlijk onvoorspelbaar te worden als de omstandigheden gelijk blijven. Het zal moeilijk worden om de banden in het juiste window te houden qua temperatuur, te koud en er is geen grip, en te warm en ze glijden alle kanten op. De wind kan ook nog behoorlijk verraderlijk zijn, al heeft de RB20 daar het minste last van. Het verschil in rondetijden lijkt echter niet groot te zijn tussen de Red Bulls, de Ferrari’s en de McLarens, dus zal het er wel om gaan spannen, zeker als Verstappen zijn koppositie niet kan handhaven. Het wordt een nagelbijtertje, lijkt het.