Analyse | Red Bull met dramatisch pitstopgemiddelde ten opzichte van 2024, vertrek Wheatley speelt rol

Verstappen vatte de zondag in Sakhir samen als een dag waarop alles misging. De Nederlander kwam tijdens de kwalificatie al niet verder dan P7 en moest meer dan honderd procent geven om de auto een plekje hoger te laten finishen op zondag. Hij had onderstuur, overstuur, geen grip, geen balans en op zaterdag ook nog eens een remprobleem. Daarbovenop kwamen de rampzalige pitstops.

Het is niet het eerste weekend waarin de pitstops niet zo soepel gingen. In Japan verloor Verstappen ook tijd in de pitstraat terwijl hij vocht om de zege. Red Bull legde na de race op Suzuka uit dat ze een reserveteam hebben in moeten zetten voor de pitstops omdat 'een aantal belangrijke medewerkers thuis waren gebleven vanwege persoonlijke omstandigheden', aldus teambaas Christian Horner. Die crew was blijkbaar niet zo goed ingewerkt als Verstappens vaste crew.

In Bahrein ging het mis met de apparatuur. Verstappen en Tsunoda werden tijdens hun eerste stop opgehouden door het verkeerslichtsysteem in de pitstraat. Aangezien de coureurs kort na elkaar de pitstraat inreden, hadden de monteurs tussendoor geen tijd om ernaar te kijken. Het verkeerslichtsysteem bij een pitstop is een geautomatiseerd systeem dat aangeeft wanneer de auto veilig weg kan rijden.

In de plaats van het traditionele 'lollypopbord' dat vroeger werd gebruikt, regelt een lichtsysteem wanneer de auto weg mag rijden. Het springt, vanzelfsprekend, op rood wanneer de auto binnenkomt en de monteurs bezig zijn, en pas op groen als alle banden goed vastzitten en het veilig is om weg te rijden. De release gebeurt meestal via een knop die wordt ingedrukt door een teamlid als alle vier de wielmoeren vastzitten.

Red Bull dacht aanvankelijk dat die knop niet hard genoeg was ingedrukt, en paste de procedure aan tijdens Tsunoda's stop. Bij die stop werkte het ook niet, dus was er sprake van een probleem. 'Max kwam binnen voor de eerste stop en het licht deed niks. We zijn daarna overgegaan op handmatige bediening en hebben de hoofdmonteurs de auto losgelaten. Ik heb gehoord dat het iets te maken had met de bedrading of een elektrisch probleem. Dit heb ik nog nooit eerder meegemaakt', verklaarde Horner.

De tweede stop van Verstappen ging niet veel beter. Een wheel gun rechtsvoor kon de wielmoer er niet in een keer afdraaien, wat leidde tot een pitstop van 6,2 seconden. Red Bull won van 2018 tot en met 2024 elk jaar de Fastest Pit Stop Award, maar heeft tot nu toe nog geen enkele keer de snelste pitstop kunnen doen. In alle vier de races tot nu toe zwaait Ferrari de scepter in de pitstraat.

Na de Grands Prix van Japan en Bahrein, waar de pitstops niet soepel gingen, wijzen velen naar het vertrek van sportief directeur Jonathan Wheatley. De Brit was jarenlang verantwoordelijk voor het aansturen van de pit crew. Wheatley had een belangrijke rol in de organisatie, strategie en het trainen van het personeel, en dat was te zien aan de dominante pitstopprestaties van het team.

In de bovenstaande tabel hebben we de gemiddelde pitstoptijden van McLaren, Red Bull, Mercedes, Ferrari en Sauber genoteerd. Bij de pitstops van Bahrein van McLaren is het gemiddelde berekend zonder de vijfsecondenstraf van Lando Norris, die werd ingelost tijdens zijn laatste pitstop. Wheatley is per 1 april teambaas van Sauber en heeft vanaf de Grand Prix van Japan dus op de pitmuur meegedraaid.

Van de vier topteams is Red Bulls gemiddelde tot nu toe het hoogst (en dus het traagst). Ferrari is McLaren en Mercedes te snel af, en Sauber heeft de stijgende lijn te pakken. Na twee races al stellen dat het vertrek van Wheatley dé reden is waarom Red Bulls pitstop misgaan en dat Sauber nu pitstopkampioen wordt, is vanzelfsprekend iets te vroeg.

De veranderingen in de pitstoptijden en Red Bulls dramatische gemiddelde, vooral in Bahrein, zijn echter wel opvallend. Vooral als je bedenkt dat Red Bull daar vorig jaar gemiddeld bijna een seconde onder zat, en alle pitstops tussen de 1,9 en 2,26 seconden wist te doen. Hieronder staan de gemiddeldes genoteerd van dezelfde vier races in 2024.

Red Bull liet vorig jaar al weten dat ze zouden reorganiseren om het vertrek van Wheatley op te vangen. Zijn taken zijn opgesplitst en over meerdere personeelsleden verdeeld. Verstappens race-ingenieur Gianpiero Lambiase kreeg promotie en is naast Head of Race Engineering ook Head of Racing geworden, waarbij hij onder andere Red Bulls standpunten op het gebied van sportieve regelgeving vertegenwoordigt.

Lambiase voert tevens het team van monteurs en engineers aan, en leidt de strategische groep. Seniormedewerkers Stephen Knowles en Gerrard O'Reilly hebben ook rollen gekregen. Knowles is verantwoordelijk voor de sportieve reglementen, en zal in die hoedanigheid ook de voornaamste contactpersoon met de FIA zijn, een rol waarin Wheatley altijd uitblonk. O'Reilly krijgt de leiding over de logistieke afdeling, waarbij operationele efficiëntie belangrijk is, een sleutelelement onder het budgetplafond.

Wat één man voorheen deed, wordt nu door drie verschillende mensen gedaan. Daarnaast heeft Calum Nicholas, die verantwoordelijk was voor de band rechtsachter, afscheid genomen van de Oostenrijkse renstal. In Japan was de pitstop niet alleen vanwege een aanpassing aan de voorvleugel langzamer dan normaal, ook omdat de band rechtsachter er niet goed op wilde. In Bahrein was rechtsvoor het knelpunt bij de tweede pitstop van Verstappen.

De concurrentie heeft Red Bull tot nu toe ook in de pitstraat ingehaald, maar de kampioensformatie heeft nog een lang seizoen te gaan om een lang hoofdpijndossier weg te werken. Niet alleen de auto moet verbeterd worden, ook de pitstops. Red Bull heeft na Jeddah de eerste triple header van het jaar overleefd en kan in de week tussen Jeddah en Miami even bijkomen. In Imola komt naar verluidt het eerste grote upgradepakket.