Data berekenen achterstand van Red Bull, is wereldtitel Verstappen haalbaar?

Mercedes was in de kwalificatie oppermachtig, met een grote voorsprong op de andere topteams. Daarbij speelde het onder meer een rol dat Ferrari niet wist te maximaliseren en Red Bull zijn eerste coureur miste. Isack Hadjar was met een achterstand van zeven tienden de nummer drie achter het Mercedes-duo. Volgens technisch directeur Pierre Waché had Verstappen zich drie tienden achter polesitter Russell kunnen kwalificeren.

Ferrari maakt de verwachtingen in de race meteen waar door de koppositie bij de start al te grijpen. Dat is een scenario dat we dit jaar vaker mogen verwachten. Australië is vanwege het energiemanagement dit jaar een van de circuits waar inhalen redelijk te doen was. Dat zal in de komende races steeds lastiger worden. Waar Melbourne perfect bij Mercedes past met de grote turbo, lijkt Ferrari op circuits als Bahrein uitstekend uit de voeten te komen. Bochtigere circuits, zoals Zandvoort, passen goed bij de SF-26. In combinatie met de starts is de kans dan ook groot dat Ferrari minstens races gaan winnen.

Vooral sprintraces zijn een grote kans voor het Italiaanse merk. In China moeten de coureurs na één trainingssessie al hun afstelling vastzetten voor de sprintkwalificatie en de sprintrace. Als de mannen van Ferrari zich op de eerste twee rijen kwalificeren, is de kans levensgroot dat ze de race na de eerste bochten leiden. Zonder pitstops worden de Mercedes-coureurs dan gedwongen om op het circuit in te halen. Dat lukt in Australië in een rondenlang duel niet.

In de onderstaande Tweet zijn de verhoudingen tussen de teams te zien in de Australische race. Mercedes had in de race dus een voordeel van twee tienden per ronde op Ferrari. Max Verstappen zet Red Bull op de derde plek met ruim vier tienden achterstand na een inhaalrace. Daarmee was hij sneller dan Lando Norris, die hij vanaf de twintigste plek dan ook bij wist te halen. Vervolgens kwam hij wel achter de Brit vast te zitten.

Audi was zeer indrukwekkend de koning van het middenveld in Melbourne, al kwam Oliver Bearman wel eerder over start-finish dan Gabriel Bortoleto. Met Arvid Lindblad bij Racing Bulls hebben de drie sterkste teams uit het middenveld allemaal een enorm talent in het team. Die talenten mogen volgens de data dus op meer puntenfinishes hopen. Pierre Gasly en Carlos Sainz zullen niet blij zijn met de achtste en negende plek van hun teams in de pikorde. Aston Martin en Cadillac staan nog mijlenver achter het middenveld.

De data van Verstappen geven echter een vertekend beeld. Isack Hadjar was na tien ronden al uitgeschakeld, nadat hij in de eerste ronden veel terrein verloor dankzij een lege batterij. Verstappen begon als twintigste aan de race, eveneens met een lege batterij, en moest zich dus een weg door het verkeer banen. Dat zorgt voor de nodige negatieve uitschieters bij Verstappen, waardoor zijn gemiddelde verslechtert.

Verstappen verloor verder vooral tijd vanwege graining. Voordat Verstappen last kreeg van de korrelvorming op de banden, kon hij de tijden van de Ferrari-coureurs evenaren. Het grainen van de banden is vooral een gevolg van sturen in Straight Line Modes, met name tussen bochten 8 en 9. Die bocht is met opengeklapte vleugels zelfs zo extreem dat de teams bespraken of deze Straight Line Mode niet geschrapt moest worden.

Dat gebeurde niet, en sommige teams gingen daar slechter mee om dan andere teams. De coureurs moesten ronden na ronde voor die bocht rijden met een lage hoeveelheid neerwaartse druk. Dat zorgt ervoor dat je over het rubber van de banden begint te glijden en dus graining krijgt. Red Bull zal dit probleem moeten oplossen, maar andere circuits zullen het team gunstiger gezind zijn. In de komende races krijgen we namelijk geen bochtige secties in Straight Line Mode, wat de bandenslijtage zou moeten tegengaan.

Red Bull had daarnaast een geweldige start met Isack Hadjar, die uiteindelijk niks opleverde omdat beide Red Bull-coureurs een lege batterij hadden. Daar zal Red Bull uiteraard mee aan de slag gaan en de kans is groot dat dit euvel over enkele dagen in China al verholpen is. De kans is dan ook aanwezig dat Verstappen en Hadjar nu plekken kunnen winnen bij de start.

De pikorde is vooralsnog duidelijk: Mercedes voor Ferrari, Red Bull en dan pas McLaren. De kans is wel groot dat deze teams naar elkaar toe kruipen in de komende races. Mercedes heeft met de motor een grote voorsprong op McLaren, dat de software nu kan optimaliseren en zo al snel enkele tienden zal winnen. Ferrari en Mercedes hebben een vrij compleet pakket, maar Ferrari zal juist naar circuits gaan die beter bij de auto passen, terwijl Mercedes een goed circuit achter de rug heeft. Daar staat tegenover dat de lage temperaturen in China Mercedes in de kaart spelen.

Verstappen gaf al prijs dat Red Bull snel met upgrades zal komen. Een achterstand van vier tot vijf tienden lijkt een geweldig startpunt voor Red Bull. Haal daar nog eens twee tienden vanaf, en dan is Verstappen al een serieuze kanshebber op de wereldtitel. Mercedes verliest daarnaast vanaf juni een voordeel met de hogere compressieverhouding en het mogelijke wegvallen van Bahrein en Saoedi-Arabië kost het Duitse team een kans om daar in de komende maanden van te profiteren.

McLaren moet wel van heel ver komen, maar de verschillen in de top zijn dusdanig klein dat we zeker vijf titelkandidaten hebben: Russell, Antonelli, Leclerc, Hamilton, en Verstappen. De Nederlander zal in de eerste maanden de schade vooral moeten beperken. Daarbij kan het helpen als Ferrari en Mercedes elkaar een beetje afwisselen met overwinningen. Het is zelden vertoond na reglementswijzigingen, maar dit seizoen kan een ontzettend spannende ontknoping opleveren.

Voor Verstappen lijkt een kans op de overwinning in China nog te vroeg te komen. Op basis van de Australische kwalificatie is een startplek bij de eerste drie wel haalbaar, en bij een betere start en het beperken van graining is een podiumplek wel al mogelijk. De wereldtitel lijkt realistischer te zijn dan een overwinning in China. Een gat van een halve seconde lijkt zeker te overbruggen in het eerste jaar van de nieuwe reglementen, zeker gezien de situatie van Red Bull. Voor Verstappen is het vooral zaak om de achterstand tot de start van het seizoen te beperken.