Long runs | Verstappen pakt voordeel op de rest en verslaat belangrijkste concurrent

Sinds de Grand Prix van Italië is Red Bull Racing helemaal terug. De bevestiging van het herstel moet dit weekend op het bochtige circuit in Singapore komen, maar de eerste indicaties zijn in ieder geval goed. Ten eerste stapte Verstappen zelf tevreden uit en gaf hij aan dat het gevoel vergelijkbaar was met het gevoel in Monza en Bakoe, waar hij de races vanaf poleposition wist te winnen. Ook Helmut Marko benadrukte dat zijn coureur in het gevecht voor de poleposition zit.

Daarnaast valt op dat Verstappen sinds de race in Italië competitiever is in de racesimulaties dan in de kwalificatiesimulaties. Eerder dit seizoen wist de Limburger zich in de kwalificaties vaak nog goed te weren, maar had hij het in de races lastiger tegen het fenomenale bandenmanagement van McLaren. Sinds Monza is dat veranderd, nu Red Bull een goede basisafstelling gevonden heeft. Een betere balans zorgt vaak voor beter bandenmanagement, en dat is bij Red Bull al wekenlang terug te zien.

Waar Verstappen tevreden uit de RB21 stapte, was Lando Norris juist helemaal niet tevreden. De Engelsman heerste in 2024 nog op het Marina Bay Street Circuit, maar had nu een zwakkere start van het weekend. Norris eindigde in beide vrije trainingen achter teamgenoot Oscar Piastri, werd in de pitstraat aangereden door Charles Leclerc, en miste ook de kans om een racesimulatie te doen in een van beide vrije trainingen. 'Nee, helemaal niks', baalde Norris na afloop, toen hem gevraagd werd of hij het gevoel in de long run nog had kunnen testen. 'We gaan er gewoon vol voor en dan zien we het in de race wel.'

In de eerste vrije training waren er vier coureurs bij de topteams, die wel even het gevoel testten met meer brandstof aan boord. Verstappen zorgde met vijf ronden op de harde banden voor de langste stint, terwijl Ferrari kopman Leclerc met het zachte rubber op pad stuurde. Bij Mercedes reden George Russell en Kimi Antonelli allebei twee ronden op de C4-banden.

Leclerc heeft van dit kwartet het beste gemiddelde, maar hij reed op veel zachtere banden dan Verstappen. Dat maakt het onmogelijk om de tijden met elkaar te vergelijken. De zachte band is over één ronde zo'n seconde per ronde sneller dan de mediumband, en 1,3 tot 1,4 seconden sneller dan de harde banden, maar in de race worden vooral de twee hardste bandencompounds verwacht.

De harde banden zijn wel beter te vergelijken met de mediumbanden, en dat zorgt ervoor dat Verstappens voorsprong van zeven tienden op de Mercedes-coureurs veelbelovend is. Mercedes staat vermoedelijk voor een lastiger weekend, aangezien het Duitse team altijd moeite heeft met hoge temperaturen. Leclerc begon wel veel sneller aan zijn stint, maar in de derde en vierde ronde zie je al dat de Ferrari-coureur het tempo niet kan vasthouden, waar Verstappen dan juist versnelt.

De tweede vrije training wordt doorgaans gebruikt voor het uitgebreid testen van de raceafstelling, maar de rode vlaggen gooiden roet in het eten. Eerst crashte George Russell en niet veel later was het de beurt aan Liam Lawson. Daardoor was er weinig tijd over om een kwalificatiesimulatie én een racesimulatie te doen. Slechts twee van de topcoureurs kozen ervoor om toch een minuut of tien te investeren in een snelle long run: Max Verstappen en Oscar Piastri.

Hoewel slechts twee coureurs bij de topteams een racesimulatie afwerkten, geeft dit wel zeer waardevolle data. Verstappen nam het namelijk op tegen de titelfavoriet, de man die hij zal moeten verslaan in Singapore om de titeldroom in leven te houden. Daarnaast kwamen beide coureurs op hetzelfde moment op dezelfde banden in actie.

Over vier ronden is Verstappen gemiddeld 0,134 seconde per ronde sneller dan de Australiër. Dat verschil had nog groter kunnen zijn als de Limburger een snellere openingsronde van zijn stint gereden had. In de laatste ronden van de stint is Verstappen zelfs drie tienden per ronde sneller. Het gevoel was volgens de Red Bull-coureur goed en de eerste indicaties zijn dat de snelheid en het bandenmanagement ook sterk zijn. Dit soort stints zijn vaak ook een indicatie van het potentieel over één ronde.