Red Bull Racing doet zichzelf alleen maar pijn, Mercedes speelt het spelletje veel slimmer

Red Bull Racing besloot enkele jaren geleden om de eigen motoren te gaan produceren, en dat is natuurlijk een ongekende uitdaging. Het team van Verstappen verrast echter vriend en vijand dit jaar, want de krachtbron is uitstekend. Toch is het team van Mercedes nog altijd een stukje beter, en dat zien we duidelijk terug in de resultaten. Kimi Antonelli won de laatste vijf races, maar voor Red Bull is het nog net een brug te ver om te winnen.

De FIA kwam met het ADUO-reglement, en dit is bedoeld om de teams te helpen die tegen een flinke achterstand aankijken. Toch heeft het nu een andere uitwerking: de FIA heeft met één beslissing mogelijk juist de dominantie van Mercedes versterkt. De schok in Monaco zat niet in een crash, een controversiële straf of een sensationele overwinning. Die zat verborgen in een document van één pagina dat door de FIA naar de motorfabrikanten werd gestuurd.

Daarin stond wie volgens de bond de benchmark is op motorisch gebied en hoeveel extra upgrades de concurrentie mag uitvoeren. De uitkomst zorgde direct voor verbazing in de paddock, want het was niet Mercedes dat werd gezien als benchmark, maar de motor van Red Bull Racing. Voor alle duidelijkheid: het gaat alleen om de verbrandingsmotor, en dat kan misschien ook wel worden gezien als een van de grootste mankementen van ADUO.

Red Bull werd aangewezen als benchmark op het gebied van de verbrandingsmotor. Mercedes wordt één upgrade toegestaan. Ferrari, Honda en Audi mogen er twee uitvoeren. Op papier klinkt dat misschien eerlijk, maar in werkelijkheid opent het de deur voor precies het scenario dat de FIA juist wilde voorkomen: de sterksten worden nóg sterker. Mercedes excelleert in het managen van de batterij, en dat wordt dus niet meegenomen. Hierdoor krijgt Mercedes meer ruimte om zich verder te ontwikkelen.

Mercedes heeft hiermee een extra troef, want Mercedes hoeft die verbeteringen niet direct door te voeren. Het team kan blijven doen alsof Red Bull de benchmark is, terwijl het achter de schermen verder ontwikkelt. Hiermee komt Red Bull in een bizarre situatie terecht. Het team krijgt eigenlijk een straf voor het bouwen van een sterke verbrandingsmotor, terwijl het totaalpakket op de baan mogelijk helemaal niet het beste is. De FIA kijkt namelijk alleen naar de kracht van de interne verbrandingsmotor en niet naar zaken als batterij-efficiëntie, energieherstel of deployment.

Het gevolg? Een catch-upsysteem dat concurrenten juist verder uit elkaar kan trekken. Ferrari hoopte via ADUO dichter bij Mercedes te komen, maar jaagt nu op een bewegend doelwit. Mercedes kan blijven verbeteren terwijl Ferrari probeert in te lopen. Dat maakt het verschil mogelijk alleen maar groter. De FIA heeft met deze keuzes een gigantisch politiek spel veroorzaakt. Niet alleen op dit gebied, maar ook rondom de verhoudingen binnen de krachtbron, waar Ferrari eerder bijvoorbeeld al tegen was.

Door deze ADUO-uitspraak verandert het speelveld volledig. Ferrari lijkt nu ineens meer open te staan voor grote reglementswijzigingen, simpelweg omdat Mercedes anders alsnog blijft doorontwikkelen. Wat begon als een technisch hulpmiddel om het veld dichter bij elkaar te brengen, dreigt daardoor uit te groeien tot een politiek wapen. Mercedes is de enige winnaar, maar Red Bull en Ferrari zullen zich flink achter de oren krabben.

Verstappen zal er ook het zijne van denken, want hij heeft al eerder gewaarschuwd voor de ingewikkelde aard van de sport. De sport probeert met steeds ingewikkeldere regels gelijkheid af te dwingen, maar creëert daarmee juist nieuwe achterdeuren voor de grootste spelers. In plaats van de verschillen kleiner te maken, worden ze alleen slimmer verpakt. Hoe dit verder gaat? Daar zullen we vast meer over horen in Spanje.