Wolff is het niet eens met Marko: "Hij is niet mijn vriend"

Helmut Marko liet in een recent interview zijn licht schijnen op de huidige titelsituatie. Officieel maakt Russell nog kans op de wereldtitel, maar daar zal in Mexico waarschijnlijk een eind aan komen. Momenteel heeft Russell een achterstand van 123 punten op Kimi Antonelli, en dat verschil moet hij deze week terugbrengen tot maximaal 99 punten om een kans te houden.

Sterker nog, Russell moet juist in zijn achteruitkijkspiegels kijken. Lewis Hamilton staat nog maar één punt achter hem en Max Verstappen heeft slechts zes punten minder dan de Mercedes-coureur. Nummer vijf Charles Leclerc loopt ook hard in en staat negen punten achter Russell, die dus nog kan terugvallen tot de vijfde plek in het kampioenschap.

Marko vindt dat voldoende voor harde conclusies. "Russell is niet langer de eerste coureur", oordeelt Marko. "Antonelli heeft die plek duidelijk van hem overgenomen. Ik betwijfel of Russell ooit nog een kans zal krijgen op de wereldtitel of bij welk team dan ook de status van eerste coureur zal krijgen." De marktwaarde van Russell is namelijk flink gezakt en het lijkt onwaarschijnlijk dat topteams hem momenteel willen aantrekken.

Wolff kreeg na afloop van de Grand Prix van de Verenigde Staten twee vragen: was dit het beste weekendoptreden van Antonelli, en is hij het eens met de woorden van Marko? "Ik zal beginnen met de vraag over Helmut", aldus Wolff. "Hij is een Oostenrijker, maar niet mijn maatje", zo maakt Wolff duidelijk dat hij het niet goed kan vinden met Marko, die overigens wel een hechte vriendschap had met Niki Lauda, de voormalige adviseur van Wolff.

"Ik respecteer de mening van Helmut wel, maar ik denk ook dat hij het verkeerd heeft over George", vervolgt de teambaas van Mercedes. "George heeft veel talent, maar de auto past niet bij hem. Aan het begin van het seizoen was het misschien moeilijk voor hem om met de situatie om te gaan. Op dat moment dacht hij misschien dat dit zijn jaar was, maar het wonderkind aan de andere kant van de garage begon toen toe te slaan."

Russell won de openingsrace van het seizoen, maar won daarna alleen nog in Oostenrijk en Azerbeidzjan, waarbij hij tweemaal profiteerde van tegenslagen voor Antonelli en Verstappen. Toch behoudt Wolff publiekelijk het vertrouwen in zijn coureur. "Ik denk absoluut dat George in een nieuw seizoen alles heeft om de wereldtitel te winnen, als we hem een snelle auto geven. Het is te makkelijk om al die andere jaren te vergeten, zoals de jaren waarin hij de titels in de Formule 2 en de Formule 3 won als rookie, of toen hij de Europese karttitels twee jaar op rij won. Dat zit er nog steeds."

Toch is de situatie omtrent Russell zorgwekkend. Het lijkt namelijk onwaarschijnlijk dat Mercedes in 2027 een totaal andere auto zal bouwen, die wel bij Russell past. De kans is dus groot dat hij niet in de buurt van Antonelli kan komen onder de huidige reglementen. Daarnaast geeft de situatie aan dat Russell wel een snelle coureur is, maar veel moeite heeft om zich aan te passen.

Wolff kwam vervolgens terug op het tweede deel van de vraag. "Ik heb gezegd dat dit Kimi's beste race was, maar mijn probleem is dat ik me eerdere races niet kan herinneren", zo maakt hij zich er enigszins makkelijk vanaf. "Jij zegt nu dat Monza ook behoorlijk goed was."

Antonelli won in Italië vanaf de negentiende startplek. "Daar had hij waarschijnlijk ook het thuisvoordeel, toen hij alle tifosi zag, al waren ze wel nog in de war toen ze in hun rode kleren stonden te luisteren naar het Italiaanse volkslied met een Mercedes-overall op het podium. Ik denk dat we volgend jaar meer Kimi-petjes en Mercedes-petjes zullen zien. Beide races waren wel heel goed. Dit was wel het beste weekend", vindt Wolff. Gezien het enorme klasseverschil met Russell (achtste), valt dat te begrijpen.