Verstappen verricht heldendaad voor toekomstige coureurs, FIA moet luisteren

Hermann Tilke kreeg bij het ontwerpen van het Circuit of the Americas veel speelruimte. Het idee was duidelijk: het combineren van de beste bochtensecties uit andere circuits moest voor een configuratie zorgen die de naam 'Circuit of the Americas' waardig was. Dat heeft goed gewerkt. In de eerste sector zien we de snelle 'Esses', die aan Suzuka en Silverstone doen denken.

In de slotsector zien we een lange doordraaier naar rechts, die geïnspireerd is op bocht 8 in Istanbul. In de middensector ligt een van de mooiste combinaties op de Formule 1-kalender. Na afloop van het lange rechte stuk moeten coureurs in bocht 11 vaak hun positie verdedigen, maar bochten 12 tot en met 15 zijn het toppunt van positionering op de kalender. Nergens is het kat-en-muisspel tussen aanvaller en verdediger zo mooi zichtbaar. Zelfs in auto's waarmee inhalen nagenoeg onmogelijk is, stelt COTA zelden teleur.

Eén probleem: dit prachtige circuit, een van de beste moderne circuits wereldwijd, werd op een voormalig moerasgebied gebouwd. Sterker nog, het is en blijft een moerasgebied. De ondergrond bestaat uit plastische klei, die krimpt en uitzet bij temperatuurwisselingen en regenval. De grond is daardoor constant in beweging en dat zorgt voor hobbels. Om aan te geven hoe extreem de situatie is: bocht 11 lag dit jaar maar liefst 1,7 meter lager dan twaalf maanden geleden.

Verstappen maakte er het hele weekend werk van om dit probleem onder de aandacht te brengen. "Ik houd van dit circuit en van deze locatie. Dit is een van de beste configuraties ooit. Dit is ook een van de beste locaties en steden om in te zijn, maar de hobbels zijn wat mij betreft onacceptabel", maakte Verstappen duidelijk op de mediadag.

De organisatie van het circuit probeert de situatie constant te verbeteren, maar is daar nog niet in geslaagd. "Ze hebben de hobbels soms wat kleiner gemaakt, maar dan plak je alleen een pleister op het grote probleem. Dat is de ondergrond. Dat probleem moet je eerst oplossen, maar dat betekent dat je het circuit volledig open moet leggen. Dat kost veel tijd en geld, maar om eerlijk te zijn is dat de enige manier om dit probleem op te lossen. Deze hobbels zijn niet normaal en echt buitenproportioneel", aldus Verstappen. Het financiële plaatje van een verbouwing mag geen excuus zijn om de veiligheid van coureurs op het spel te zetten.

"Vorig jaar had je vijf tot zes g in een bocht, maar de verticale impact was meer dan negen g voor mijn ruggengraat. Ik kan je verzekeren dat dat niet fijn is. Hoe ouder je wordt, hoe meer je daar ook over nadenkt. Dit is niet iets wat je wilt", gaf Verstappen op donderdag aan. Het circuit wordt om de twee jaar volledig opnieuw geasfalteerd, maar dat is geen goede oplossing voor het probleem.

De situatie is sinds 2022 veel extremer geworden. Dat heeft niet alleen met het circuit te maken, maar ook met de auto's. In 2022 werd het grondeffect opnieuw geïntroduceerd in de Formule 1. We herinneren ons allemaal porpoising nog: het stuiteren van de auto's op de rechte stukken. Het grondeffect maakte het noodzakelijk dat auto's zo laag mogelijk afgesteld werden. Zo kon je van de vloer een zo goed mogelijk afgesloten tunnel maken, die daardoor downforce genereerde. Het gevolg was dat auto's extreem stijf moesten worden afgesteld.

In 2026 speelt het grondeffect een kleinere rol, maar nu hebben we actieve aerodynamica ervoor teruggekregen. Dat creëert een nieuw probleem. "Het wordt niet minder zwaar. Het is waarschijnlijk nog erger, omdat de rijhoogte heel laag is in de bochten. Op de rechte stukken heb je namelijk de Straight Mode, waardoor de rijhoogte hoger is", legt Verstappen uit. Dat is ook vrij logisch: de Straight Mode haalt een groot deel van de downforce weg, waardoor de auto niet zo op het asfalt gedrukt wordt.

In de bochten kan de auto daardoor juist lager worden afgesteld. "In de bochten kun je daardoor lager rijden, maar bij het remmen klappen de vleugels dicht. De rijhoogte klapt dan ook vol naar beneden. Op het vervelendste moment klapt de rijhoogte enorm naar beneden en hier is het helemaal erg met die hobbels in de remzones. Dat is het probleem. Veel van de hobbels liggen namelijk in de remzones of in de bochten en niet op het rechte stuk. Het is heel slecht."

Verstappen trekt niet zomaar aan de bel. Hij doet dit omdat hij zelf de gevolgen ervaart van de hobbels. "Voor mij lag het aan de auto's van de afgelopen jaren. Je bleef op het hele rechte stuk stuiteren. Op een gegeven moment heb ik een paar scans gehad, omdat ik ook soms heel erg last van mijn voeten had. Daaruit kwamen dingen naar boven. Je ziet gewoon onderin de rug dat er niks meer in de discs zit. Dat is gewoon grijs", zo doelt hij op zijn ruggengraat.

Die tussenwervelschijven zijn juist bedoeld om klappen op te vangen. Naarmate je ouder wordt, verliezen deze schijven vocht en elasticiteit. De schijven worden steeds dunner, waardoor de wervels dichter op elkaar komen te zitten en de rug stijver en pijnlijker aanvoelt. Dat vocht keert ook niet meer terug, dus als je die schade eenmaal hebt opgedaan, is er geen weg terug meer.

"Het is alsof er een shock door je hele ruggengraat gaat en ook door je nek. Die klappen zijn heel onnatuurlijk. Een hobbel kun je opvangen, maar als het extreem is, is je lichaam daar niet op gemaakt", legde Verstappen bij Viaplay uit. Daar gaf hij ook toe dat hij het hele weekend aan de pijnstillers zit om de pijn enigszins draaglijk te houden. Door die pijnstillers negeert het lichaam van Verstappen echter de interne waarschuwingen.

Mike Hezemans gaf aan dat hij ook serieuze rugproblemen heeft overgehouden aan zijn carrière als coureur. "Dat zijn dingen waar mensen niet vaak aan denken, maar daar hebben wij ook last van." Bij Viaplay wees men ook naar het grote schandaal uit de NFL. Veel voormalige sporters uit die competitie overleden aan de gevolgen van CTE, een progressieve hersenziekte die ontstaat door herhaaldelijk letsel of klappen tegen het hoofd. Verstappen neemt de situatie in de Formule 1 dan ook serieus.

"Daarom ben ik ook best kritisch hierop, zodat andere rijders hier in de toekomst minder last van hebben." Hiermee maakt Verstappen het doel van zijn pleidooi duidelijk: hij doet dit niet alleen om zijn eigen gezondheid te beschermen, maar hoopt ook dat jonge talenten over tien tot twintig jaar niet met dezelfde problemen kampen. Denk daarbij bijvoorbeeld aan Dries van Langendonck, het 16-jarige supertalent uit het Belgische Hasselt, dat Verstappen onder zijn hoede nam.

Aan het NFL-schandaal kunnen we zien dat de ware gevolgen pas later duidelijk worden en dan is het te laat. Het is mogelijk dat Verstappen en zijn generatiegenoten over vijftien jaar bijna allemaal in een rolstoel zitten, of dat de gevolgen wellicht nog extremer zijn. Het torenhoge salaris van de coureurs mag nooit een excuus zijn om hun welzijn op het spel te zetten.

Er moet dus een oplossing komen en Verstappen gebruikt zijn status om die af te dwingen, ook met het oog op de toekomstige talenten. Die oplossing kan in twee hoeken gezocht worden: bij de auto's of bij de circuits. Verstappen vindt dat de eisen voor circuits strenger moeten worden. Dat heeft in Austin ook aangekaart bij de vergadering tussen de FIA en de coureurs. "Ja, ik heb wel aangegeven dat we misschien een limiet moeten hebben, hoe hoog een hobbel mag zijn."

"Als je een circuit scant, moet je zeggen wat wel of niet kan, zodat het aangepast moet worden voordat je op een circuit aankomt en dat het een regel is. Dat moet gewoon, want in bepaalde bochten is het niet normaal", sluit Verstappen af. Circuits moeten aan bepaalde veiligheidseisen voldoen, maar daarbij zijn momenteel geen duidelijke regels voor hobbels.

Dat moet echter veranderen. De FIA is verantwoordelijk voor de veiligheid. Veiligheid draait niet alleen om het voorkomen van dodelijke ongevallen. Ook het fysieke welzijn van de coureurs valt onder de veiligheid. Verstappen gaf al aan dat de Formule 1 het niet nodig heeft om deze gezondheidsproblemen voor coureurs te creëren. Er moet dan ook actief gewerkt worden aan oplossingen.

COTA is een prachtig circuit, maar de situatie moet worden opgelost, of de Formule 1 moet het circuit niet meer bezoeken. Dat zou zonde zijn, maar de gezondheid van de coureurs moet belangrijker zijn dan het bezoeken van een mooi circuit. Het opnieuw blijven asfalteren van het circuit is duidelijk geen goede oplossing. Het circuit moet inderdaad volledig open worden gelegd om de ondergrond stabieler te maken.

Het is echter de vraag of het probleem op te lossen is voor een bedrag dat enigszins te overzien is. Desnoods moet hetzelfde circuit dan ergens anders opnieuw gebouwd worden. Er is in de Verenigde Staten genoeg ruimte om dat te doen, met name in Texas. Dat zal veel geld kosten, al verdien je dan wel ook geld terug doordat je niet constant hobbels moet wegwerken en nieuw asfalt moet leggen. Verder is het prijskaartje jammer, maar zoals Verstappen al zei: daar had men van tevoren maar bij stil moeten staan.

Verder kan de FIA ook dingen aan de auto's aanpassen, of aan de regels. In noodgevallen kan men een minimale rijhoogte vaststellen, of de maximale plankslijtage verminderen. De plank is tien millimeter dik en mag in een Grand Prix maximaal één millimeter slijtage vertonen. Als je die maximale slijtage naar 0,1 millimeter verlaagt, wordt het probleem al snel aangepakt. De teams moeten dan maar op zoek gaan naar de beste manier om hiermee om te gaan, maar lagere plankslijtage betekent ook minder rugslijtage voor de coureurs. En dat moet een prioriteit zijn. Daar heeft Verstappen volledig gelijk in.