Verstappen met tactische meesterzet op jacht naar zege

Aan het begin van de eerste vrije training waren er maar een paar coureurs die op de zachte banden reden. Red Bull rekende duidelijk op zeer zware bandenslijtage in Maleisië. De torenhoge temperaturen, de lange en snelle bochten, en het oude en ruwe asfalt zorgen ervoor dat dit een van de zwaarste circuits voor de Pirelli-banden is.

Red Bull ging het weekend in met het idee dat men zuinig moest zijn op de harde banden en de mediumbanden. De teams mogen tegenwoordig hun banden namelijk niet meer kiezen. Elke coureur krijgt de beschikking over twee sets harde banden, drie sets mediumbanden en acht sets zachte banden.

Verstappen en Isack Hadjar werkten hun racesimulaties in de eerste vrije training dan ook op de zachte banden af. Daarop wist Verstappen te verrassen. Waar Charles Leclerc, Lando Norris en Hadjar vrij korte stints reden op de zachte banden, reed Verstappen zelfs een langere stint dan de coureurs op mediumbanden. Toch was Verstappen in de laatste ronde van zijn stint op zachte banden duidelijk sneller dan de Mercedes-coureurs op hun nog versere mediumbanden.

De zachte band lijkt dus tóch een optie te zijn in de race. Verstappen lijkt het plan vervolgens om te hebben gegooid, want hij was de enige coureur die in VT2 geen zachte banden gebruikte. Sterker nog, hij reed het hele trainingsuur in totaal twintig ronden, allemaal op één set mediumbanden.

Dit is zeer opvallend, want de coureurs zijn verplicht om na elk van de eerste twee vrije trainingen twee sets banden in te leveren. Verstappen leverde na VT1 dus twee sets zachte banden in, en nam twee sets harde banden, drie sets mediumbanden en zes sets zachte banden mee naar VT2. Na die sessie leverde hij uiteraard zijn gebruikte mediumbanden in. Daarnaast moest hij dus nog een set inleveren die hij niet eens had aangeraakt.

Verstappen en Red Bull kozen hierbij voor de harde banden. Tot nu toe heeft niemand op de C2-banden gereden, maar Verstappen bekent met die keuze wel kleur. Hij denkt duidelijk niet dat de harde banden de beste racebanden zijn. De kans is groot dat de coureurs op zondag twee pitstops moeten maken. In dat geval moet Verstappen ofwel twee sets mediumbanden gebruiken, ofwel een stint op zachte banden rijden.

Hadjar en de coureurs van McLaren hebben in totaal nog vier sets van de hardste twee bandenopties. De andere vijf coureurs van de topteams hebben nog drie sets over van de twee hardste bandencompounds. Mercedes en Ferrari maken duidelijk een totaal andere keuze. Zij zetten vol in op de harde banden en hebben nog maar één set mediumbanden over.

Het gaat hierbij duidelijk om een verschil in filosofie. De concurrenten van Verstappen gaan af op logica: de bandenslijtage is hoog, dus wil je harde banden achter de hand houden. Verstappen gaat volledig af op gevoel. Het interesseert hem niet welke band de harde of de zachte band is. Hij rijdt zijn rondjes en kiest voor de banden die hem een goed gevoel geven.

De zachte banden overleefden de vrijdag, en de slijtage zal de rest van het weekend steeds lager worden. Dat is namelijk normaal in een raceweekend, zeker als de baan op vrijdag nog zo vies is. Verstappen reed in VT1 al een stint van tien ronden op de zachte banden, waarbij het verval in rondetijden zeer beperkt was. Het zal waarschijnlijk niet moeilijk worden om op zondag een stint op zachte banden van vijftien tot twintig ronden te rijden. Voor Verstappen is het dan ook logisch dat hij geen twee sets harde banden nodig heeft.

Of de keuze van Verstappen zich uitbetaalt, moeten we afwachten. Het is wel een feit dat Verstappen bijna elk weekend een andere keuze maakt en daar zelden tot nooit spijt van krijgt. Het is logisch dat Verstappen op zijn gevoel vertrouwt, want dat gevoel laat hem haast nooit in de steek.

Daar komt nog bij dat Verstappen altijd ijzersterk heeft gepresteerd in Maleisië. Dat behoort inmiddels tot een ver verleden, maar in de beginjaren van zijn carrière kon je Verstappen altijd vooraf opschrijven bij drie Grands Prix: Oostenrijk, Mexico en Maleisië. Bij zijn debuut in het Aziatische land, in zijn tweede Grand Prix-weekend, kwalificeerde hij zich in een Toro Rosso meteen als zesde. In de race versloeg hij beide Red Bulls, nadat hij Daniel Ricciardo niet één, maar twee keer buitenom inhaalde.

In 2016 domineerde Red Bull in Maleisië in een Mercedes-jaar. Verstappen was hard op weg naar zijn tweede Grand Prix-overwinning en had een andere strategie dan Ricciardo. Net op het moment dat hij de Australiër ging inhalen met versere banden, kwam er een Virtual Safety Car. Red Bull haalde beide coureurs binnen. Verstappen moest wachten en was daarnaast zijn bandenvoordeel kwijt.

Verstappen moest uiteindelijk lang wachten op zijn tweede Grand Prix-zege. Die kwam precies één jaar later, alsnog in Maleisië. In de vierde ronde haalde Verstappen Lewis Hamilton al moeiteloos in en vervolgens verdween hij aan de horizon. Het talent van Verstappen in snelle bochten wordt in Maleisië duidelijk zichtbaar en Verstappen kan als bandenfluisteraar ook het verschil maken. Alle seinen staan dan ook weer op groen voor een nieuwe Grand Prix-zege voor de Limburger. Dat zou inmiddels nummer 72 zijn.

In de tweede vrije training reed Verstappen 'slechts' de vierde tijd, maar dat deed hij dus op hardere banden dan de rest. Zijn achterstand van twee tienden op snelste man Charles Leclerc moet zorgwekkend zijn voor de rest. Verstappen reed namelijk niet alleen op harde banden in zijn snelste ronde, maar zette die tijd ook al vroeg in de sessie neer, toen de baan nog duidelijk minder grip bood.

Daarnaast staat Verstappen erom bekend dat hij zijn focus op de race legt. Dat is ook een belangrijke reden waarom hij helemaal niet op de zachte banden reed. Als je Verstappen in de kwalificatie niet kunt bijhouden, wordt het in de race helemaal een lastig verhaal. Dat Verstappen ogenschijnlijk moeiteloos snelle rondetijden neerzetten, belooft veel goeds voor de kopman van Red Bull.