Situatie bij McLaren nog erger dan in eerste instantie gedacht, Austin speelde een rol

De plank onder een Formule 1-auto is in nieuwstaat één centimeter dik en mag aan het einde van de race maximaal één millimeter slijtage vertonen. De FIA gebruikt daarbij vier meetpunten in de hoeken van deze plank, en een overschrijding bij één meetpunt is al voldoende voor een diskwalificatie. De MCL39s zakten zonder enige twijfel voor deze test. De plank bij Piastri had op drie van de vier meetpunten te veel slijtage, terwijl Norris op beide punten aan de rechterkant de pineut was.

Bij Piastri had de plank ook linksvoor te veel slijtage. Dat bevestigt dat McLaren de auto's veel te laag had afgesteld, want in Las Vegas zijn er nauwelijks bochten naar rechts. In de linkerbochten leunt de auto meer op de rechterkant, waardoor de slijtage aan die kant duidelijk hoger ligt dan aan de linkerkant. Dat Piastri zelfs linksvoor te veel slijtage had, laat zien hoe groot de overschrijding was. In het geval van Piastri ging het om een maximale overschrijding van 26 procent, terwijl Norris een overschrijding van maximaal twaalf procent had.

Craig Scarborough, technisch expert in de Formule 1-wereld, vestigt daarbij de aandacht op een opvallend deel van de documentatie van de FIA. Het bestuursorgaan benoemt specifiek, bij beide coureurs, dat de daadwerkelijke overtreding nog groter was dan bij de eerste meting het geval leek te zijn. Er was dan ook geen enkele sprake van twijfel bij de FIA. Online gaan berichten rond dat de FIA Max Verstappen aan de wereldtitel zou willen helpen, maar het statement van de FIA over McLaren spreekt boekdelen.

De dubbele diskwalificatie voor McLaren komt niet geheel uit het niets. De constructeurskampioen speelt namelijk al langer met vuur. Ferrari en vooral McLaren hebben er in sprintweekenden een gewoonte van gemaakt om minder brandstof te gebruiken in hun racesimulaties. Dat heeft ermee te maken dat de teams in die weekenden maar één vrije training hebben om zich voor te bereiden op twee kwalificaties en twee races.

Red Bull Racing en Mercedes doen altijd trouw hun huiswerk en maken in dat trainingsuurtje altijd tijd vrij voor een long run met veel brandstof. McLaren heeft de laatste tijd risico's genomen door voor minder brandstof te kiezen in die long runs. Dat betekent dat het lastiger is om de juiste rijhoogte vast te stellen voor de Grand Prix, maar de plank onder de auto mag na de sprintrace nog vervangen worden. McLaren gebruikt de data uit het sprintgedeelte van het weekend voor de Grand Prix.

McLaren werd in Austin echter al geconfronteerd met het risico van die aanpak. In de sprintrace crashten Lando Norris en Oscar Piastri bij de start, waardoor de constructeurskampioen geen data kon verzamelen. 'Groot nieuws op een dag waarop Max Verstappen 25 punten binnenharkt', schrijft Karun Chandhok op X. 'Het interessante is dat McLaren in Austin zei dat ze te conservatief waren met de rijhoogte, nadat ze geen data uit de sprintrace kregen.' McLaren werd in Austin dus ook al gedwongen om te gokken. De conservatieve keuze hielp Verstappen toen aan een Grand Prix-zege.

Lesje geleerd, zou je zeggen. Toch bleek dat niet het geval te zijn. In Brazilië hanteerde McLaren in een nieuw sprintweekend dezelfde aanpak, door geen nuttige data te verzamelen in de vrije training, nota bene weer op een hobbelig circuit. Er was kans op regen tijdens de sprintrace, maar het bleef gelukkig voor McLaren droog, waardoor het team wel data kon verzamelen voor de Grand Prix.

In Las Vegas werd weliswaar geen sprintrace verreden, maar de omstandigheden waren soortgelijk. De racesimulaties gingen in de tweede vrije training niet door vanwege een los putdeksel en de derde vrije training en kwalificatie werden in natte omstandigheden verreden. De enige waardevolle informatie kwam dus uit de eerste vrije training, waar McLaren wederom het enige topteam was dat met minder brandstof reed in de racesimulaties.

McLaren heeft zich daardoor vergist in de slijtage van de plank. 'Hun argument was hier dat ze niet genoeg informatie uit de trainingen hadden, en daardoor maakten ze een te agressieve keuze', schrijft Chandhok. Oftewel, McLarens aanpak zorgde ervoor dat het team wéér moest gokken. Het excuus dat het team niet voldoende data had wijst op een domme fout. Red Bull en Mercedes hadden die data namelijk wél verzameld, en McLaren had in de afgelopen weken al meerdere waarschuwingen gekregen.