Ingenieur hoorde dat Norris tijdens formatieronde al werd gewaarschuwd: 'Ze wisten het toen al'

In de slotfase van de race werd Norris gevraagd om wat meer te liften omdat een probleem gemanaged moest worden. Op dat moment leek het om brandstof te gaan. Na de race moet er nog ongeveer een liter brandstof in de tank zitten zodat de FIA een fuel sample kan nemen. Het bleek achteraf om skid wear te gaan, de houten plank onder de auto was te veel afgesleten. 'Die plank is er gewoon zodat je na de race kan meten hoeveel die versleten is', begint ingenieur Ernest Knoors in het Viaplay-programma Vroooom.

'Met een Formule 1-auto kun je amper de rijhoogte meten terwijl de auto ergens staat. Dus ze hebben er iets onder gedaan wat kan slijten, zodat het wel meetbaar is. Die plank mag niet meer dan één millimeter afslijten', verklaart Knoors. De plank is doorgaans tien millimeter en mag dus tot de minimumdikte van negen millimeter afslijten. 'Die van de McLarens was 0,12 millimeter te veel afgesleten.' Coureur Indy Dontje pakt zijn portemonnee erbij.

Hij haalt zijn pinpas eruit: 'Dat is zo dik als je pinpas!' Sommigen snappen daarom niet waarom het een vergrijp is waarvoor de FIA een diskwalificatie uitdeelt. 'Het maakt veel uit', vervolgt Dontje. 'Je kan de auto dan lager zetten en dat betekent dat je gewoon harder kan rijden. Dat maakt per ronde uit.' Tom Coronel voegt eraan toe dat een millimeter zelfs twee of drie tienden op kan leveren. 'If you don't go low, you go slow. Onthoud die quote.'

In de Viaplay-studio worden de boordradio's van Norris van de formatieronde erbij gehaald. De Brit werd toen al door zijn ingenieur gewaarschuwd dat hij niet vol gas door bocht 14 kon gaan. 'Dat is een heel snelle bocht met veel downforce', legt Knoors uit. 'De auto wordt daar dus naar beneden geduwd. Onder hoge snelheid komt die plank dan op de grond. Dan slijt hij heel erg. Ze wisten tijdens de formatieronde dus al: het gaat kritisch worden.'

De auto ging op dat moment voor het eerst met een volle tank over de baan, waardoor McLaren die data ontving. Het team verklaarde na afloop ook dat het risico werd genomen omdat ze niet genoeg data hadden kunnen verzamelen vanwege de chaotische sessies. 'Je hebt sensoren in de vloer die de temperatuur op sommige plekken onder de plank kan meten', gaat de ingenieur verder. Als die temperaturen oplopen, is er dus veel wrijving tussen de vloer en het asfalt eronder.

'Norris begon dus eigenlijk al aan de race met de gedachte: je moet gaan managen. Als je dan de radio van Lando door de hele race heen volgt: ronde 5, ronde 8, ronde 13', wijst Knoors aan. Dontje komt er weer bij en kaart aan wat hij erg opvallend vond: 'Dan is het toch alsnog heel raar dat ze op een bepaald moment zeiden dat Lando Russell aan moest vallen en dat ze voor die overwinning wilden vechten?' vraagt Dontje zich af.

In de tweede helft van de race werd de auto vanzelfsprekend wel weer lichter, met minder brandstof in de tank. McLaren zag mogelijkheden voor Norris om alsnog te pushen, maar moest die poging staken in de laatste tien ronden van de race. McLaren leek direct na de race al te weten dat het niet goed zat. Viaplay-presentator Chiel van Koldenhoven legt uit dat er veel journalisten stonden te wachten op de mediasessie met Andrea Stella, maar die werd uitgesteld.

Voordat Stella aan kon schuiven bij Spaanse tv, werd hij ook daar weggetrokken en kon hij niks zeggen. FIA-topman Nikolas Tombazis kwam op dat moment uit de garage van McLaren gelopen. Stella's gezicht sprak op dat moment al boekdelen. 'Ze gingen ook in discussie, hè', kaart Dontje aan. 'Om verzachtende omstandigheden mee te laten rekenen in de beslissing. Ze wilden kijken of er een mogelijkheid was dat ze een minder zware straf kregen.'

McLaren beargumenteerde dat ze te weinig data konden verzamelen eerder in het weekend en genoodzaakt waren om het risico te nemen met de rijhoogte. Tevens hadden ze meer last van porpoising dan verwacht. 'Er was natuurlijk geen uitweg (om een diskwalificatie te omzeilen, red.)', zegt Dontje. 'Het was gewoon klaar.' Coronel zit er hoofdschuddend bij en lijkt niet te begrijpen waarom McLaren het überhaupt nog probeerde.

'Het geeft aan dat McLaren onder druk staat', is Knoors van mening. 'Het feit dat Red Bull die ommekeer heeft gemaakt met Max, dat geeft wel aan dat McLaren de limieten aan het opzoeken is en dat doen ze door die auto zo laag mogelijk te zetten', concludeert de ingenieur. 'Dat begrijp ik overigens niet', lacht Dontje. 'Lando had geen overwinningen meer nodig tot het einde van het jaar.' Inmiddels is Verstappens achterstand nog maar 24 punten en moet Norris alles op alles zetten.