Achtergrond | Wie is 'steunpilaar' Mike Elliott, de nieuwe technisch directeur van Mercedes?

Elliott is al sinds 2012 betrokken bij het F1-team van Mercedes, hetzelfde jaar dat Lewis Hamilton zijn contract tekent in een verbintenis die hem de daaropvolgende jaren zes wereldtitels (en mogelijk nog meer) bezorgt. Maar Hamilton doet dit natuurlijk niet alleen. Onder leiding van teambaas Wolff wordt een heuse superkracht neergezet met een bedrijfscultuur om een puntje aan te zuigen. Het is een cultuur die mede tot stand komt door de werkhouding en kunde van Elliott, zo weet Wolff. 'Hij vormt al jaren een fundamentele schakel in het succes van het team, hij is in zekere zin een steunpilaar.'

Elliott, die in 1974 geboren wordt in het Britse dorpje St. Austell, vertrekt op achttienjarige leeftijd naar de metropool Londen om daar aan de Imperial College aerodynamica te studeren. Hier legt Elliott de basis voor een lange carrière in de autosport – al is hij zich daar zelf dan nog niet van bewust. De studie gaat hem goed af: binnen enkele jaren heeft hij zijn Master of Engineering te pakken, terwijl niet veel later een PhD in aerodynamica volgt. Het is in deze periode van zijn leven waar Elliott actief in de richting van de autosport, en de Formule 1 in het specifiek, wordt geduwd.

In die tijd is Elliott namelijk goede vrienden met ene John Owen, welke twee decennium later toevallig genoeg een rol als hoofdontwerper bekleed bij het team van Mercedes. Nadat Elliott op kansen in de Formule 1 wordt gewezen besluit hij zijn geluk te beproeven bij McLaren. In 2000 mag hij bij de formatie uit Woking aansluiten als aerodynamicus en al snel begint het balletje te rollen. Al gauw wordt Elliott teamleider. Bij Renault, dat later verandert in Lotus, groeit hij verder door tot hoofd van zijn afdeling. Het is bij dit team waar Elliott voor het eerst te maken krijgt met Allison.

Wanneer Elliott in 2012 besluit om de overstap naar Mercedes te maken, heeft hij al een berg aan ervaring opgedaan in de Formule 1. De Duitse renstal, gevestigd in het Britse Brackley, acht Elliott dan ook in staat om aan de slag te gaan als hoofd van aerodynamica. In vijf jaar tijd helpt hij het team aan ettelijke Grand Prix-overwinningen en vanaf 2014 ieder jaar de wereldtitel. Een promotie in 2017, die Elliott in de rol directeur van technologie plaatst, bevestigt het vertrouwen dat het team in zijn vaardigheden heeft.

Het mag dan ook geen verrassing heten dat uitgerekend Elliott vier jaar later wordt verkozen om de positie van Allison op te vullen wanneer deze een andere rol ambieert. Allison zelf is lyrisch over de kunsten van zijn metgezel. 'Hij is een van de mensen die de basis heeft gelegd waardoor we al deze kampioenschappen hebben kunnen winnen. Toen ik bij dit team kwam (in 2017, red.) zag ik dat er een aantal buitengewoon getalenteerde mensen waren, die al jaren met elkaar samenwerkten en de kern van de ontwikkeling van prestaties vormden. In hun eentje waren zij al enorm waardevol, maar gezamenlijk brachten zij iets magisch in het team. Mike behoort zonder meer tot die groep', aldus Allison.

Elliott heeft in iedere zin van het woord een sleutelrol bekleed voor Mercedes, zo vindt ook Wolff. 'Hij is waanzinnig competent, intelligent en een heel pientere ingenieur', meent de teambaas van het meest succesvolle F1-team ooit.

Het is volledig in de geest van het Mercedes-team om iemand uit eigen poel te promoveren. Het is een werkwijze die Wolff al jaren predikt en het op termijn ook voor zijn eigen vertrek zo voor ogen ziet. Binnen Mercedes krijgen de werknemers voldoende kans om door te groeien, zonder dat iemand van buitenaf zomaar zal worden aangetrokken om een bepaalde positie op te vullen.

De promotie van Elliott lijkt dan ook de juiste. De ingenieur loopt al ruim twintig jaar mee in de Formule 1 en heeft in die tijd verschillende petten gedragen: Elliott weet hoe het is om lager in de rangorde te staan, maar kan ook moeiteloos een eigen team runnen en daarbij de grote beslissingen nemen. De rol van technisch directeur lijkt daarmee voor hem weggelegd, zo ziet ook Wolff. 'Ik ben ontzettend blij dat hij het is geworden. We hebben nu een heel mooie groep en hij zal ongetwijfeld helpen het team de toekomst in te leiden.'

De rest van dit jaar zal voor Wolff, Allison en Elliott niet alleen in het teken staan van het winnen van een record aantal wereldtitels (de achtste op rij al, red.), de resterende maanden zullen tevens gewijd worden aan het inwerken van de nieuwe technisch directeur. En als Elliott ook in zijn nieuwe rol een 'enorm effect' kan hebben op de prestaties, zoals Wolff dat eerder liet vallen, ziet de toekomst er voor Mercedes zonnig uit. Op die manier hoopt het team ook na de ingrijpende regelwijzigingen van 2022 de dominante kracht in de Formule 1 te blijven.