Antonelli denkt dat Verstappen McLaren nog kan verslaan: 'Met Max in deze vorm is niks onmogelijk'

Het Formule 1-seizoen komt langzaam tot zijn einde. Over iets meer dan een maand weten we wie er kampioen wordt en zijn alle punten en posities in het kampioenschap verdeeld. Antonelli merkt dat hij dit jaar steeds beter is gaan presteren en blikt voorafgaand aan het raceweekend in Mexico terug op zijn uitdagingen tijdens kwalificaties én over een opvallend detail op de startgrid in Austin: een stukje tape dat een onverwachte wending in de strijd tussen McLaren en Red Bull Racing toonde.

Antonelli blikt terug op het vorige raceweekend in Austin, waar hij opnieuw tekenen van progressie liet zien. ‘Hoewel het een lastig circuit is, kwamen we vrij snel op snelheid', legt hij uit. ‘Alleen Q3 was een beetje teleurstellend, omdat ik de dingen niet helemaal samenbracht. In mijn eerste ronde ging het mis met de DRS, door een hobbel drukte ik per ongeluk op de knop, waardoor het systeem niet open ging.’

Toch zag hij genoeg positieve punten. ‘De race was verder goed. Mijn start was sterk, het tempo was oké, en vooral na het contact in de openingsfase voelde de auto in vrije lucht heel sterk aan.’ De jonge Italiaan toont zich realistisch over zijn prestaties. ‘We kwamen niet weg met het resultaat dat we wilden, maar er zijn veel dingen waar we blij mee kunnen zijn', aldus Antonelli, die zijn leerjaar vooral gebruikt om zijn benadering te verfijnen.

Tijdens de persconferentie wordt Antonelli gevraagd naar de manier waarop hij zijn auto positioneert op de grid. In tegenstelling tot Lando Norris en McLaren gebruikt hij geen hulpmiddelen. Red Bull kreeg een flinke boete omdat een monteur nog snel de baan op wilde om een stukje tape, dat Norris gebruikt als referentiekader voor zijn startvak, te verwijderen. De coureurs konden er het komische wel van inzien.

‘Ja, ik doe het op gevoel,’ vertelt Antonelli. ‘Ik neem mijn referenties in de vrije training, en als ik dan bij de grid aankom, weet ik ongeveer waar ik moet staan.’ Zijn teamgenoot George Russell kreeg eerder op de dag ook de vraag naar de tape van McLaren, de Brit kon wel lachen om de actie van de Red Bull-monteur. ‘Als ik een stuk dubbelzijdig plakband aan de zijkant van een mooi rechtgeschilderde muur zou zien, zou ik dat waarschijnlijk ook verwijderen,’ zegt de Brit met een glimlach.

De 'tapegate' tekent de competitiviteit tussen McLaren en Red Bull. Max Verstappen komt steeds dichter bij de McLaren-coureurs en wordt een steeds grotere bedreiging voor de wereldtitel. Dat beaamt ook Antonelli. ‘Als ze deze vorm weten vast te houden, zeker', zegt hij. ‘Red Bull heeft de auto verbeterd en Max maakt echt het verschil. Hij zit in een positie waarin hij niets te verliezen heeft, dus hij gaat er vol voor. Met Max in deze vorm zou ik nooit zeggen dat het onmogelijk is. Hij heeft nog altijd een goede kans.’