Brown wist zeker dat Red Bull in zou storten: 'Heb lang gedacht dat Verstappen naar Mercedes zou gaan'

Max Verstappen is de druk op McLaren alleen maar aan het opvoeren. CEO Zak Brown en teambaas Andrea Stella zeggen altijd al rekening met hem te hebben gehouden, maar Oscar Piastri gaf in de persconferentie nog toe dat hij verrast werd door de Nederlander en dat hij zich al zo snel weer vooraan meldde. Brown komt terug op een eerdere uitspraak over een transfer van Verstappen.

Geef Verstappen een auto waar hij iets beter mee uit de voeten kan, en hij verdwijnt aan de horizon. Dat is precies wat Red Bull de afgelopen paar weken heeft gedaan. Na de zomerstop vond het technische team samen met Verstappen iets cruciaals in de auto. In combinatie met een filosofieverandering, waarin de ingenieurs beter luisteren naar de feedback van de rijders, gaat het weer bergopwaarts.

De viervoudig wereldkampioen heeft 64 punten goed weten te rijden vanaf Zandvoort. Hij had toen een achterstand van 104 punten op Piastri. Bij het ingaan van het weekend in Mexico is dat nog maar veertig. Bij de aanwezige pers vertelde Verstappen dat hij goed in zijn vel zit en dat hij ook tevreden is over de auto. Dat hij weer over het kampioenschap praatte in de voorbeschouwing, was veelzeggend.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'De komst van de nieuwe teambaas Laurent Mekies heeft veel losgemaakt', begint Brown tegenover De Telegraaf. 'Althans, zo lijkt het als ik het van een afstandje bekijk.' Mekies volgde Christian Horner op vanaf de Grand Prix van België. De 'aartsrivaal' van Brown werd ontslagen terwijl het team worstelde met het tevreden houden van Verstappen. Iedereen weet immers dat de Nederlander de snelste auto wil.

Brown grapt over de nadelen

Voorafgaand aan de zomerstop was Brown nog overtuigd van een transfer van Verstappen. Er gingen toen veel geruchten rond over de gesprekken en het geflirt met Toto Wolff van Mercedes. Het werd erger toen Verstappen en Wolff elkaar bezochten in Sardinië. 'Red Bull leek helemaal uit elkaar te vallen, maar nu lijkt de vrede weer te heersen. Dat is voor ons wat minder nieuws', lacht de Amerikaan.

De CEO van de Britse renstal heeft eerder dit jaar zelfs gebeld met Verstappens manager Raymond Vermeulen. Hij wilde weten hoe het zat met zijn contractsituatie, maar kreeg al gauw nul op het rekest. 'Ik heb een lange tijd gedacht dat Max na dit seizoen naar Mercedes zou gaan, maar dat gaat dus niet gebeuren. Sterker nog, de laatste tijd gaat het helemaal niet meer over de toekomst van Verstappen.'

Stom om te doen

De 28-jarige bevestigde voorafgaand aan de zomerstop dat hij in 2026 sowieso voor Red Bull zou blijven rijden, maar sommigen hadden daar hun twijfels bij, met name als het team niet in staat was om de stijgende lijn te hervinden. Het is toch gelukt om een ommekeer te maken. 'Dat zegt ook iets over de prestaties van hem en Red Bull en hoe goed hij in zijn vel zit. Max lijkt op dit moment beter dan ooit te zijn', looft Brown.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

McLaren vierde in Singapore het eerste titelfeestje en hoopt aan het einde van dit seizoen nog een titelfeestje te vieren. Nog een papaja-fuif is niet meer gegarandeerd. 'Natuurlijk nemen we Max uiterst serieus in de titelstrijd', benadrukt hij. 'Het zou heel stom zijn om dat niet te doen.' Ondertussen blijft de Amerikaan trots op zijn eigen rijdersduo, dat nog een aantal jaren bij McLaren gecontracteerd is.

Voorkeursbehandeling blijft uit

Vanuit McLaren was de communicatie over het managen van beide rijders een beetje vaag. Na Singapore zou Norris tot het einde van het seizoen bepaalde 'repercussies' krijgen, maar na de sprintrace in Austin wil men dat ze met een schone lei verdergaan. De sancties waren dus van korte duur. Alsnog wil McLaren Piastri, die de WK-leider is sinds Jeddah, niet voortrekken in de titelstrijd. In gevecht met Verstappen is dat misschien wel nodig.

De Nederlander heeft wél een team dat volledig achter hem staat in deze strijd. 'We hebben altijd gezegd dat we ze met elkaar laten racen, zolang dat eerlijk en met respect naar elkaar verloopt', zegt Brown. 'Incidenten houd je niet tegen in deze sport, maar het gaat erom hoe je dat met elkaar oplost. We kiezen nu niet ineens voor een van beide rijders. Dat doen we eventueel pas als het mathematisch voor de een niet meer mogelijk is om kampioen te worden', aldus de Amerikaan.