Rookies kijken met open mond naar Verstappen: 'Had zelfs niet een van de beste drie auto's'

Verstappen wordt dit jaar vaak gezien als de moedereend voor de rookies in de sport. Bortoleto, Bearman, en Kimi Antonelli gaan graag het gesprek met de 28-jarige coureur aan, die zich zeer toegankelijk opstelt voor de nieuwelingen in de sport. Bortoleto belt voor en na elk raceweekend met de wereldkampioen en oefent met Verstappen op de simulator. Daarnaast krijgt hij ook carrière-advies. Antonelli grijpt de drivers parades aan om even bij te praten met Verstappen, al lukt dat niet altijd.

Bortoleto werd op de mediadag in Mexico gevraagd naar zijn mening in de titelstrijd. De Braziliaan heeft nooit onder stoelen of banken geschoven wat hij van Verstappen vindt en reageert nu ook zeer positief. 'Het is ongelofelijk waar Max mee bezig is. Dit is een van de beste comebacks ooit in de geschiedenis van de Formule 1', concludeert de Sauber-coureur. Het is opvallend dat Bortoleto Verstappen zo opzichtig steunt, want Bortoleto maakte juist deel uit van de McLaren-opleiding.

McLaren had geen plek in het Formule 1-team, aangezien de Britse constructeur met Lando Norris en Oscar Piastri twee jonge, maar relatief ervaren coureurs heeft. McLaren gunde Bortoleto de kans om een contract bij Sauber/Audi te tekenen, waar hij dit jaar een uitstekende indruk achterlaat. 'Laten we zien wat Max uiteindelijk kan doen. Hij wint de laatste tijd behoorlijk vaak.'

Verstappen won vier van de laatste vijf races en hoopt in Mexico weer een slag te slaan. 'McLaren is heel erg sterk geweest, maar ze zijn misschien niet meer zo sterk als aan het begin van het seizoen, toen ze nog elke race eerste en tweede werden.' McLaren pakte sinds de zomerstop geen dubbelzeges meer. 'Alles is nog mogelijk. Het lijdt geen twijfel dat hij waanzinnig bezig is', lacht Bortoleto in gesprek met de aanwezige media.

Laurent Mekies, de teambaas van Verstappen, prees zijn coureur in Austin op prachtige wijze: history in the making. Bortoleto wordt geconfronteerd met de tekst van de Fransman. 'Daar ben ik het volledig mee eens. Max had niet de beste auto. Sterker nog, hij had zelfs niet een van de beste drie auto's in een groot deel van het seizoen. Toch is hij al zo lang in staat om in het titelgevecht te blijven.'

Bortoleto durft nog wel een stapje verder te gaan dan Mekies. 'Ze hebben nu een paar goede dingen gevonden met de auto, en hij heeft een paar goede prestaties neergezet. Hij schrijft zelfs nu al geschiedenis!' roept de 21-jarige coureur enthousiast uit. Verstappen liep in vier weekenden tijd al 64 punten in. Nog nooit eerder maakte een coureur een grotere voorsprong goed.

'Het verbaast me niet dat hij dit kan laten zien, maar het verbaast me wel dat Red Bull de auto zoveel heeft weten te verbeteren sinds de zomerstop', gaat Bortoleto verder. 'Dat verbaast me, omdat het niet makkelijk is om dit te doen, vooral niet als je al op een goed niveau presteert, zoals Red Bull', oordeelt Bortoleto over het topteam. Verstappen eindigde in de laatste race voor de zomerstop nog als negende.

Liam Lawson eindigde in die race, in Hongarije, zelfs voor Verstappen. Sindsdien ziet Lawson zijn voormalige teamgenoot niet meer op het circuit, tenzij dat gepaard gaat met blauwe vlaggen. 'Het is heel moeilijk om te zeggen', beseft de coureur, die aan het begin van het seizoen nog in de RB21 reed, en dus goed weet hoe lastig het was om in de 2025-auto van Red Bull Racing te rijden. 'Dit is de Formule 1 en dingen kunnen snel veranderen.'

'Als Max de vorm vasthoudt die hij nu heeft, is er geen reden waarom hij geen wereldkampioen zal worden. Hij moet wel haast elke race winnen', weet de Nieuw-Zeelander. Lawson vindt het dan ook erg lastig om een favoriet aan te wijzen. 'Het is heel lastig om te zeggen. Ik zou het echt niet weten.' Daar zijn de wedkantoren het mee eens: Piastri staat op 35 procent kans, Verstappen op 34 procent kans, en Norris op 31 procent.

Oliver Bearman is dan ook zo verstandig om geen keuze te maken. 'Ik weet niet wie wereldkampioen wordt, maar het wordt wel leuk om naar te kijken! Ik vind het wel cool wat Max momenteel aan het doen is, door punten in te lopen', zo smult Bearman van de eerste titelstrijd die hij van dichtbij meemaakt. 'Ik hoop dat het op de laatste race aankomt met drie titelkandidaten. Moge de beste winnen!' roept de Brit uit.